今年3月中旬至4月下旬。中央电视台举办了第13届全国青年歌手演唱比赛。在其中的文化知识测试中，有这样一道考题：辣椒原产于何地?选手茫然，伫立良久。实在无法回答。后来还是余秋雨评委做了点评和解答。这也难怪，作为一道文化知识测试题，未免偏了一点；但作为一种生活常识，又确实是人们应当知道的。那么，辣椒究竟原产于何地呢?又是何时传人中国的呢。
　　辣椒为一年生茄科草本植物，在热带地区却是多年生灌木植物。辣椒原产于中南美洲热带地区。野生于丛林之中的辣椒，原是古代印第安人日常生活中的重要食物。在4000多年前，辣椒就在南美洲的秘鲁等国开始栽种，以后逐渐推广到其他各国和各个地区。
　　辣椒大约在明代后期，即16世纪中叶或末叶开始传人中国。也就是说，辣椒传人中国的历史不过400多年而已。在我国历代文献中，最早记载辣椒的是明代高濂所撰写的《遵生八笺》。他在书中称之为“番椒”，意即此乃外国番邦传来之物。并说：“番椒丛生白花，子俨秃笔头(言果实很像写秃了的毛笔头)，味辣，色红，甚可观。”可见辣椒在明代是被视为观赏植物引入中国的。到了清朝初年，辣椒又被视为与胡椒相类似的辣味调料。如康熙年间出版的《花镜》一书说：“番椒一名海疯藤。俗名辣茄……其味最辣，人多采用，研极细，冬月取以代胡椒。”其后，辣椒才逐渐进入蔬菜之列。例如，乾隆年间刊行的农书《校时通考》，便正式将辣椒列为蔬菜品种之一。曹雪芹在《红楼梦》中称王熙凤为“凤辣子”，可见当时人们对于辣椒异常的辛辣刺激性味道已是深有体会了。
　　嘉庆(1796～1820)以后，湘、黔、川、赣等省开始将辣椒“种以为蔬”。据清末徐珂在《清类稗钞》一书中记载：“滇、湘、黔、蜀人嗜辛辣品”：又说：“湘、鄂之人日二餐，喜辛辣品，虽食前方丈，珍馐满前，无芥辣不下箸(筷子)也。”可见湖南、四川、江西、贵州等省的人们喜食辣椒是颇有传统的。
　　辣椒的营养价值很高，含有蛋白质、脂肪、碳水化合物、胡萝卜素、维生素B、维生素C、钙、磷、钾、镁、铁，又含辣椒碱、辣椒素和挥发油等。尤以所含维生素C最为丰富，每100克鲜辣椒中含维生素C高达105毫克，其含量高于柑橘等水果，可说是居于众蔬之冠。不说别的，每天只要吃上几只较大的新鲜辣椒，就可以满足人体全天对维生素C的需要。
　　辣椒性热味辛，功能温中散寒，健胃消食，发汗燥湿，可以治疗寒滞腹痛，食欲不振，呕吐及泻痢等症。辣椒的保健功效很多，大致可以归纳为以下八个方面：其一，发汗解表祛湿，解热镇痛，防治风寒感冒；其二，刺激味蕾，增强食欲，帮助消化；其三，所含维生素C丰富，可防治坏血病；其四，所含辣椒素能活血祛瘀，促进血液循环，可预防动脉硬化，防止血栓形成，并能帮助降脂减肥；其五，有助于防癌抗癌，据英国诺丁汉大学的有关研究发现，辣椒素能攻击癌细胞而不会损伤健康细胞，这就表明，辣椒将是一种很有前景的抗癌食品：其六，辣椒含钾丰富，有利于心血管病的防治；其七，所含辣椒碱能帮助清除体内的氧自由基，对人体细胞有保护作用，所含胡萝卜素则可提高人体免疫功能，二者均对防病抗癌很有帮助；其八，所含辣椒油能刺激脑部产生内啡呔，使人精神振奋，因而有助于提高工作效率。应当指出，辣椒的保健作用并非限于上述八个方面，据美国纽约长老会医院的性医学专家研究，辣椒还能提高性功能。并可改善男性勃起功能，这对防治阳痿等症很有帮助。诸如此类，在此就不一一列举了。
　　辣椒适宜于食欲不振、胃部寒痛、腹胀消化不良、风湿病、关节炎、冻疮等患者食用，适合于肥胖者及久居湿地之人食用。但慢性胃肠病、皮炎、肺结核、慢性支气管炎、咽喉肿痛、眼病、口腔疾病及痔疮等患者忌食：高血压等患者亦应少食。在此还要指出，辣椒只宜适量食用，绝不可像其他蔬菜那样大量食用，过于多食会使口腔和胃肠直接受到损伤，还可能带来其他副作用。这一点很值得嗜食辣椒成癖者格外加以注意。
　　(本文作者系湖南中医药大学教授)
　　
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