隐语是古时对谜语的一种叫法，是隐去本事而假以他辞来暗示的语言。《辞海》对“隐语”的解释是：不把要说的意思明说出来，而借用别的词句来表示。
　　古时隐语，按性质可分为密言、测智和谲谏三类。密言一般只是对方才能理解的语言，它是隐语最基本的形式。测智相当于现代的谜语竞猜，要把“以此喻彼”的本意猜出来，这需要一定的智慧。春秋时就有列国间利用隐语要对方来猜射，以测试这个国家君臣们的智慧的例子。“秦客度(sou)辞”就是有名的一例。度辞是当时隐语的另一称谓。度，是隐藏、藏匿的意思。度辞，即隐其含义于言辞之中。度辞也叫度语。是一种用替代的方式构成的暗示语。其替代方式，有的是摹状，有的是一种婉曲的说法，有的则是利用拆字法。谲谏就是臣子用隐晦的语言向君主进谏自己的意见，是春秋战国一段时间内隐语的主要表现形式。
　　隐语主要有三个特征：(一)隐语的表达方式主要是口语。密语当然是语言，测智也是口头出题，谲谏更不能是书面的，因为要随机应变。(二)无论密语、测智和谲谏，都是以特定的人为对象，因人设隐，离开了这个特定的人，此隐就不能成立。(三)不论是以物喻意，还是以情说理，都要专人专事，内容都要有非常强的针对性和时间性，时过境迁，此隐便自然消失。
　　中国人历来有说隐语的习惯，而且双方还经常利用谐音说“隐语”斗智。相传纪晓岚当礼部侍郎的时候，有一次与当时正任尚书的和坤闲聊，突然看到一只狗。和珅心生一计，要取笑纪晓岚，便道：“咦，瞧那是狼(侍郎)是狗?”纪晓岚知道尚书在捉弄他，当下也不动声色地说：“要分辨狼或狗很容易，只要看它的尾巴。尾巴下垂的是狼，上竖(尚书)是狗。”和坤自讨没趣，羞愧难当。
　　《红楼梦》中也有很多利用人物姓名说隐语的情况。“甄英莲”对应“真应怜”，“秦钟”对应“情种”，元春、迎春、探春、惜春对应“原应叹息”……林黛玉姓“林”，薛宝钗姓“薛”(雪)，暗含林遇雪而无欣欣向荣之意。
　　有些行业隐语源于行业禁忌。如吴方言区说的“打烊”就是“关门”的避讳说法。航运业忌说“翻(帆)”，于是幡布就改说成“抹布”。行业隐语更大的一个作用就是保密，使本行中的事不为外行人知道。旧时，各行各业都有自己的隐语，如过去福州闽剧界设计的从一到十的数目字为：丑、乃、羊、碎、戊、笼、血、歹、巧、加，外人很难听懂，他们对价格、库存等信息进行高度隐蔽。
　　现代隐语的内涵大大扩展了，逐渐淡化了古代猜谜游戏的娱乐成分，也与特殊行业以保密为目的的隐语区分开来，而是随机地运用于交际中，更接近于委婉语。比如想知道别人的情况，又怕有窥探别人隐私之嫌，便轻描淡写问一句“最近忙什么呢”，把如何回答的选择交给对方。此时的隐语，隐藏的信息量极大，想象的空间也更广了。