本文所要探讨的是大学教师这个“以学术为业”的人群，他们前前后后获得过多种称呼，如学者、知识分子、知识工作者以及理念人等等;他们的身份也总是在发生变更，有时颇得重视，有时又遭受怀疑甚至批判。曼海姆认为这个人群具有相当大的异质性，这种异质性是由从不同阶层中吸纳成员并分享共同教育遗产而造成的，但是知识阶层并不拥有其他阶层所具有的专门利益，因而有可能获得一种总体视角，扮演种种特殊角色。“以学术为业”中的“业”，可以有两种解释：一为职业，即物质意义上的谋生之道;一为志业，或称天职，是作为一种“呼召”(calling)或者道德献身的对象。作为从事知识生产的大学教师，他们热爱知识、有社会责任感，在生产具体知识的同时，对一般知识的性质或标准问题进行着不懈的追问，以期为知识的真理性找到更加可靠的依据。他们推动了知识的生产，知识及其制度也转而塑造着他们的自我;他们与大学之间相互依存，共同发展，交相辉映，又不断需要面对新的问题。这其中也反映出他们与社会的复杂关系。