凤凰的毛，麒麟的角，都属于难得的宝物，“凤毛麟角”这个成语因此用来比喻那些稀有而珍贵的人才或事物。不过，“凤毛”和“麟角”组合在一起的时间很晚，最初的时候是单独使用的。
　　先说“麟角”。古人把麟、凤、龟、龙合称为“四灵”，麒麟更被称作仁兽。东晋葛洪所著《抱朴子·内篇·极言》中说：“若夫睹财色而心不战，闻俗言而志不沮者，万夫之中，有一人为多矣。故为者如牛毛，获者如麟角也。”以“牛毛”和“麟角”对举，牛毛多而稠密，相应的，“麟角”则非常稀少，正如同“万夫之中有一人”。
　　再说“凤毛”。这个称谓最早出自《世说新语·容止》：“王敬伦风姿似父，作侍中，加授桓公，公服从大门入，桓公望之，曰：‘大奴固自有凤毛。’”王劭字敬伦，小字大奴。王劭的父亲就是东晋名臣、丞相王导，王劭是其第五子。桓公即东晋权臣桓温。
　　桓温评价王劭“固自有凤毛”，其后南北朝时期梁元帝萧绎所著《金楼子》中说：“世人相与呼父为凤毛。”中国古典文献学家余嘉锡先生在为《世说新语》所作的笺疏中说：“《金楼子》梁元帝所撰。据其所言，是南朝人通称人子才似其父者为凤毛。”不过梁元帝已“不知此言意何所出”。
　　比《世說新语》稍晚几十年的《南齐书》中也记载了一则“凤毛”的趣事。据《谢超宗传》记载：“新安王子鸾，孝武帝宠子。超宗以选补王国常侍，王母殷淑仪卒，超宗作诔奏之。帝大嗟赏曰：‘超宗殊有凤毛，恐灵运复出。’”
　　谢超宗的祖父就是大名鼎鼎的南朝宋山水诗人谢灵运，父亲是谢灵运的独子谢凤。谢超宗时任宋孝武帝刘骏的宠子、新安王刘子鸾的常侍，刘子鸾的母亲殷淑仪死后，谢超宗写了一篇悼文，孝武帝看到后，称赞他“有凤毛”，谢超宗的父亲恰恰名“凤”，“人子才似其父者为凤毛”正像为他量身定做的一般。如果这个故事作为“凤毛”一词的语源，梁元帝当不会发出不知出处的感叹，可惜的是宋孝武帝刘骏对谢超宗的称赞，已晚于桓温对王劭的称赞将近一百年了。
　　谢超宗“凤毛”的故事还有一个有趣的尾声。据《金楼子》一书记载，宋孝武帝刘骏称赞谢超宗的时候，大臣王翼在座，不知“凤毛”为何物，就问谢超宗：“弟有凤毛，吾不曾见此物，暂借一看。”谢超宗避父名讳，狼狈起身入内。王翼还以为他去取凤毛，等了很久。谢超宗出来后，王翼责问道：“凤毛止于此一看，本不将去，差无损失，哪得遂不见借？”谢超宗又狼狈避去。可发一笑！
　　至迟到明代，“凤毛”和“麟角”才组合到一起，一直使用到今天。
　　本文选自化学工业出版社2015年10月出版的《这个词，竟然是这个意思Ⅱ》一书。
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　　凤凰与麒麟
　　凤凰，古代传说中的百鸟之王。雄的叫“凤”，雌的叫“凰”，总称为凤凰，也称为丹鸟、火鸟、威凤等。常用来象征祥瑞，凤凰齐飞，是吉祥和谐的象征，自古就是中国文化的重要元素。自秦汉以后，龙逐渐成为帝王的象征，帝后妃嫔们开始称凤比凤，凤凰的形象逐渐雌雄不分，整体被“雌”化。
　　麒麟，中国传统瑞兽，性情温和，传说能活两千年。古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。有时用来比喻才能杰出、德才兼备的人。