薏苡是一种草本植物。“薏”的本意在《尔雅》中这样描述：白色的果仁，晶莹剔透，核心间有淡青色。古籍《神农本草经》载，薏苡“形似珠而稍长”。自古便有“神珠薏苡”一说。
　　传说，大禹的母亲吞服“神珠薏苡”后，受胎生下大禹。据《史记·夏本纪》载：“禹母修己见流星贯昴，又吞神珠薏苡，胸坼而生禹。”
　　薏苡似珠，史上还因此引出一段冤案。据《后汉书》，东汉名将马援，奉汉光武帝刘秀之命，远征交趾（今越南北部）。北军不适南国水土，军中染瘴者甚多，馬援在当地民医的指导下，用薏苡疗疾，病者因此得愈。待马援平定南疆凯旋时，带回几车薏苡药种。谁知马援死后，朝中有人诬告马援在征南时大肆搜刮民间珠宝，从南方带回的便是搜刮来的几大车明珠。
　　这便是“薏苡之谤”典故的由来。后世诗人便以此入诗，以浇块垒。元稹有句：“珠玑当尽掷，薏苡讵能谗。”杜甫有句：“稻粱求未足，薏苡谤何频。”白居易则更为直接：“侏儒饱笑东方朔，薏苡谗忧马伏波。”
　　薏苡还是一味中药，早在《神农本草经》中就有记载。唐代《食医心镜》中写道：“薏苡仁粥治久风湿痹，补正气，利肠胃，消水肿，除胸中邪气，治筋脉拘挛。”
　　李时珍在《本草纲目》中说：“薏苡仁属土。阳明药也……久服，益气轻身。”薏苡煮粥，药效似乎更佳，“薏苡仁粥除湿热，利肠胃”。
　　北宋张师正在《倦游录》中，还有薏苡疗疝疾的记载，说的是南宋著名词人、抗金志士辛弃疾：“辛稼轩忽患疝疾，重坠大如杯。一道人教以薏珠用东壁黄土炒过，水煮为膏服，数服即消。程沙随病此，稼轩授之亦效。”