在我国内蒙古中部和宁夏北部的茫茫荒漠中，生长着一种名叫四合木的强旱生小灌木。它又名油柴、四翅，起源于1.4亿年前，是中国特有的、最具代表性的古老残遗濒危珍稀植物之一，被誉为植物界的“大熊猫”与“活化石”。
　　四合木是一种“强悍”的植物，它高不足半米，大的冠丛蓬径可达2米左右，紧紧地趴在沙地上，形成蘑菇头状树冠，呈灰黄色或黄褐色，在荒山戈壁上郁郁葱葱地连片铺陈开来。枝条上密密地披着白色的丁字毛，根节上生有白色的毛根，有光泽。每年4月，枝条上就会萌发出羽毛状的细长叶片，没有叶柄，着生在极短的叶轴上，小小的、圆圆的，呈倒披针形或卵状披针形，像一粒粒绿色的稻米，密集地生长在灰褐色的枝干上。叶为肉质，两面布满了绒毛，一簇一簇，青翠欲滴，十分好看。春夏之交是四合木开花的季节，短枝上会开出一朵朵小花，白色或淡黄色，有花盘，每朵花内都有1粒种子，3个月后，待种子成熟，随着变黄的叶子一起，到处飘落，便可以繁殖后代。
　　四合木的根系极其发达，就像一张大网，可以扎进好几米深的石头或沙砾质的土壤里，而且会神奇地跟着水走，用力汲取水分。如果遇到坚硬的砾石，它会向四周伸展出更多的复根，在石缝里窜行，形成横向三四米的根幅。
　　四合木的“强悍”还表现在它越挫越勇、越压越强的生长特性。越是被风沙掩埋，四合木就生长得越茂盛。人们从四合木根部挖土，不小心使它的根系裸露出来，只要见光遇水，就能从根蔓上再次长出一棵新鲜的小四合木。如果用土把四合木的枝条压住，只要下一场雨或者人工浇水后，湿土覆盖了枝条，不久就能长出新的根系，继续向沙土扎根，并迅速向四周蔓延。一株经过人工压土的四合木，一年能向四周蔓延二十多厘米。从它根蔓上长出的小四合木也会迅速生长，经过三四年时间，就能长成绿油油的一片。
　　这就是以“强悍”著称的四合木，具有旺盛的生命力和顽强的固沙能力，所以在极端恶劣的荒漠化生态系统中，它才能以优势的种群保持着“霸主”地位。