“四五”计划实施于1970年代的前半期，这一时期无论是国际环境还是国内环境与“三五”计划实施时期都有一定的变化。
　　在国际上，美苏冷战格局发生变化，美国由于深陷越战泥潭，在冷战中处于守势，而苏联则迅速扩展其军事力量，处于攻势。在这种国际新形势下，中国开始调整外交策略，加快了与美国接触。1972年，尼克松访华标志着中美关系发生转折，中国与资本主义阵营的敌对状态大为缓解。同时，中苏关系在1970年代初期也有一定缓解，在“帝、修、反”阴影下的战争危险开始出现和平转机，中国的战备活动走向缓和。


　　但是，在国内，“文化大革命”继续进行，政治斗争严重影响经济建设，正常的经济秩序被打乱。虽然在“文化大革命”后期由周恩来、邓小平等主导的经济调整一定程度上缓解了经济倒退，但是文革对“四五”计划时期的经济建设造成了巨大冲击。
　　“四五”计划于1970年开始进行编制，1970年2月15日至3月21日，全国计划会议召开。会议重点讨论了1970年计划和第四个五年计划纲要（草案）。但“四五”计划开始执行后，遭到了林彪、江青两股反革命集团的干扰破坏。
　　1973年，中共中央两次修改“四五”计划的高指标，逐步调整了以战备为中心的战略，开始强调经济效益，注意沿海和“三线”地区并重，大规模的三线建设进入收尾阶段。经过1975年邓小平主持的整顿工作，“四五”计划得到了基本完成。
　　“四五”计划的主要任务是：集中力量建设大三线强大的战略后方；加速农业机械化的进程；狠抓钢铁、军工、基础工业和交通运输的建设；大力发展新技术，赶超世界先进水平。从中可以看出，由于受到文革中左倾思想的影响，“四五”计划开始时表现出以“战备”为中心，高指标、高速度、急躁冒进的特点，引起了经济的波动与社会的不稳定。随后通过修正才勉强基本完成计划。
　　“四五”计划实施期间国民经济增速减缓，“四五”时期的經济增长率为5.9%，比“三五”时期下降了1个百分点。1970年，工农业总产值为4467亿元，完成计划数的101%；工业总产值3124亿元，完成计划数的98%；农业总产值1343亿元，完成计划数的109%。
　　经修改后的工农业主要产品产量指标基本完成。1975年，粮食产量5690亿斤，棉花产量4762万担，铁路货运量8.9亿吨。如按原计划草案这些指标根本无法完成，而按修改后的指标，完成计划值分别为103%、95%和80%。原煤产量为4.82亿吨，基本建设投资额1680亿元，均比原计划草案超额完成，分别为计划值的135%与116%。
　　“四五”计划的编制给我们留下的教训，一是制定计划必须有稳定的政治环境和充分的科学论证、调查研究；二是制定计划必须尽量符合经济规律和生产力水平，不能单纯从人的主观愿望和热情出发。
　　尽管存在着计划编制不合理、国民经济结构失调、经济效益低下等重大问题，但是，我们还是应当看到，在当时的困难条件下，“四五”计划毕竟得到了完成。建成了一大批骨干企業、重点项目和基础设施，国家经济总量比以往有较大增加，而没有出现“大跃进”后严重倒退的三年经济困难局面。而且，“三五”、“四五”计划是中国建立独立的比较完整的工业体系的重要阶段。