“天命之谓性，率性之谓道”。自贸试验区的重大历史使命可归结为：牢牢把握国际通行规则，大胆闯、大胆试、自主改（习近平），在促进政府职能转变、投资贸易便利化、监管高效便捷化、法制环境国际化、金融与服务业更加开放化等方面先行先试，形成一批“既充分发挥市场在资源配置中的决定性作用，又更好发挥政府作用”、管用有效、可复制可推广的新制度和新模式，为我国全面深化改革和扩大开放探索新途径，积累新经验，发挥示范带动、服务全国的积极作用。
　　试在上海，意在垂范全国。这就要求自贸试验区以国际投资及贸易通行规则为标杆，坚持制度创新先行、政策创新引导、功能创新起步、风险防控底线，采取分步推进、逐步完善的方式，主要在以下6个方面率先探索，垂范全国。
　　一是促进金融及服务贸易领域的对外开放及功能拓展。重在以功能性政策创新为核心，以准入前国民待遇加负面清单为基础，促进以金融为核心的服务贸易领域的扩大开放与功能拓展，提升对外开放层次。
　　例如，进行人民币资本项目下可兑换、利率及汇率市场化、跨境人民币使用、离岸金融等金融领域开放；促进国际航运经纪、国际中转集拼等国际航运服务开放；推进影视出版、文物拍卖、演出经纪及经营娱乐场所等文化服务领域的开放；促进电信增值服务、建筑设计、跨境电子商务等方面的开放。
　　二是建设与国际通行规则相衔接的基本经济管理制度体系。重在以促进国际投资和贸易更加自由化、便利化为目标，以厘清政府与市场的边界为抓手，深入推进政府职能转变和经济体制改革，积极进行事中事后监管、过程监管、间接监管、综合监管、协作监管、公平环境创造等方面创新和实践，贯彻落实习近平总书记这一目标要求，“加快形成与国际投资、贸易通行规则相衔接的基本制度体系和监管模式”。
　　三是建立与国际通行规则相衔接的基本监管模式。重在以“境内关外”的国际化监管模式为目标，按照“一线（即国境，指区内与境外间，）放开、二线（即关境，指区内与境内区外间）安全高效管住、區内流转自由”的原则，简化货物及要素流动的管理程序和手续，逐步探索按货物状态分类管理、企业诚信分类管理、监管部门间协作管理、电子信息智能化管理、国际贸易单一窗口服务、“一线检疫、二线检验、检验检测第三方认证”等监管制度和办法。
　　四是建设与国际通行规则相衔接的对外投资支持体系。重在以提高对外投资的便利化程度为核心，以备案制为基本制度，建立促进对外投资的综合政策支持体系、事中事后管理体系和服务体系（例如，建立信息监测平台及投资母基金等），促进本土企业开展多种形式的境外股权投资业务、并购业务，有效参与国际经济合作与竞争。
　　五是建设与国际通行规则相衔接的风险防控与经济安全保障体系。重在以风险可控为底线，建好各种系统性风险的防范和控制体系，切实防范并控制好各方面可能发生的风险特别是金融风险。例如，强化金融系统性风险防控体系建设、外资安全审查及反垄断审查制度、贸易和质量安全风险监控及预警制度等。在金融等重要领域建立压力测试机制，及时发现风险点和不安全因素，完善风险防范措施。
　　六是建设与国际通行规则相衔接的国际化、法治化、市场化的营商环境。重在以推进公平竞争环境建设为核心，在行政透明、知识产权保护、投资者权益保护、劳动者权益保护、环境保护、行政复议、仲裁与商事调解、诉讼等制度体系建设方面进行探索。