褪黑素（melatonin，Mel）是松果体分泌的一种神经内分泌激素。松果体分泌Mel具有 昼夜节律，由下丘脑视交叉上核（supra-chiasmatic nucleus，SCN）控制，与自然界的光 -暗周期的变化合拍。这种节律性波动表现为夜间达到高峰而白昼降至谷值，即Mel主要在 夜间分泌。Mel具有广泛的生物学作用，对生物的昼夜节律、性成熟及生殖、免疫反应、肿 瘤、衰老等均有调节作用。Mel是一种具有多种功能的光信号，通过其分泌水平的改变，将 环 境光照周期（昼夜和季节节律）的信息传递给体内有关的组织和器官，使它们的功能活动适 应外界的变化。1　Mel及其受体的研究历史　　早在1917年，McCord和Allan发现牛松果体提取物能使蟾蜍皮肤颜色变浅，首次揭示了松果 体Mel的生物学活性，标志着Mel研究的开始。1959年，皮肤病学专家Leer分离纯化并确定 了该物质的结构，将其命名为Mel，成为松果体研究史上的重要里程碑，揭开了对松果体Mel 研究的序幕。1961年，Kopin等合成了氚标记Mel，并用之探讨动物器官中3H-Mel的分布 ，发现不同种属动物器官3H-Mel的分布极不一致。Wurtman和Anton等也分别报告了脑组 织和外周器官3H-Mel的分布。由于3H-Mel放射性比度低，加之Mel受体的密度较低， 特异性结合位点往往不能检出，使其应用受到限制。1984年，Vakkuri等开始在Mel化学结构 中C-2位置使用碘标记进行研究，2-125I-Mel的标记成功，极大地推动了对Mel受 体的研究。自2-125I-Mel问世以来，因其高放射性比度，使外周组织Mel受体的检 测成为可能。1987年，Vanecek等应用2-125I-Mel的放射配体结合法和体外放射自 显影技术鉴定Mel结合位点，标志着Mel受体的研究进入一个崭新阶段。此后，我们实验室先 后报道了鸟和鼠类脑、胃肠、免疫器官及生殖系统存在Mel受体。刘志民、赵瑛教授报告了 人胚胎、心、肝、肾等组织及各种脑区存在Mel受体（见本期报道），提示人体各种器官是M el作用的靶器官，为研究Mel作用机制奠定了基础。1994～1995年，Repper等克隆出哺乳动 物Mel受体mt1和MT2亚型，标志着Mel研究进入分子生物学阶段。