二战后，一群居住在华盛顿特区的记者，间谍和政府官员们在鸡尾酒会上策动了冷战，左右了世界形势， 而晚餐经常在《华盛顿邮报》和《新闻周刊》的出版人菲利普和凯瑟琳·格雷厄姆夫妻，中情局的弗兰克·威斯纳和他的妻子波莉，还有专栏作家约瑟夫·艾尔索普的家里举行。约瑟夫是出色的社交高手，每周六在他的家里，新闻记者和政策制定者，间谍和外交官，以及访问学者（牛津哲学家以赛亚·伯林成为了约瑟夫和凯南的密友）欢聚一堂。晚宴上一位仆人举着放满马丁尼酒的托盘，轮流在餐桌上辩论政治问题的嘉宾添酒助兴。艾尔索普晚宴的秘密还有自制的甲鱼汤。
　　约瑟夫·艾尔索普和他的弟弟斯图尔特合写的专栏文章家喻户晓，深深影响了美国中产阶级的思想意识，在20世纪50年代的顶峰时期，他们的专栏出现在200多份报纸上，发行量达2500多万份，斯图尔特主要关注美国国内政策，而约瑟夫则环游世界，评论美国的对外政策，他创造了许多冷战时期流行一时的政治词汇：鹰派和鸽派，鸡蛋头（用来指搞政治的书生），导弹差距，多米诺骨牌理论，还有一开始充满希望，后来变成讽刺的关于越南战争“隧道尽头的光亮。”
　　艾尔索普兄弟来自古老的新英格兰家族。西奥多·罗斯福是他们的叔公。斯图尔特上了耶鲁大学，约瑟夫上的哈佛大学，而且进入了哈佛的知名学生社团坡斯廉俱乐部，他的表兄弟富兰克林·罗斯福就没能进去。在成为总统之前富兰克林·罗斯福认为这是他一生中最失望的一次。
　　通过家庭关系，约瑟夫在大学毕业后，在1932年，当上了《纽约先驱论坛报》的记者。他的祖母（也就是西奥多·罗斯福的妹妹）认识这家报纸的老板。约瑟夫一直为这家报纸写文章，直到它1966年破产。即使在大萧条时期，约瑟夫也穿着定制西服，真丝衬衫，从伦敦定制的手工鞋。上流社会财大气粗的炫耀成了约瑟夫生活方式的一部分。
　　约瑟夫还是一个没有出柜的同性恋，他对外宣称自己是坚定的独身主义者。约瑟夫至少有一段稳定的同性恋情，在二十世纪四十年代也一个名叫弗兰克·梅洛的水手，这人后来成了著名剧作家田纳西·威廉姆斯的情人。艾尔索普的性取向让他成了冷战时期一桩著名的美人计的主角。
　　1957年，约瑟夫第一次访问苏联。他花了三个星期在西伯利亚旅行，对当地食物的评价很低，另外他对赫鲁晓夫进行了一次采访。不过一个甜蜜陷阱也在莫斯科等着他，在美国驻苏大使馆召开的晚会上，约瑟夫遇到了一位塔斯社的新闻界同行，这位记者还带着一位朋友，一个金发碧眼的英俊男人，自称鲍里斯。约瑟夫和鲍里斯用法语交谈，两人约定第二天在鲍里斯的酒店房间汇合。两人完事之后，几名苏联官员闯了进来，其中两名男子是克格勃，这些人说，他们已经拍了照片。
　　克格勃向约瑟夫提出一个交易：他们不声张这件事，作为回报，约瑟夫定期的跟他们的人谈谈，以便让克格勃可以“获得建议，更有助于和平事业。”约瑟夫答应合作，但是他随后就把这事告诉了驻苏美国大使，他的朋友乔治·波伦，随后就登上了回美国的飞机。他告诉克格勃，他的母亲病危。波伦通知中情局，简要介绍了约瑟夫为什么如此急着回国的原因，并通过秘密渠道，把这一事件报告给了艾森豪威尔总统。
　　艾尔索普似乎并没有被克格勃的威胁所吓倒，但是他的余生都生活在这一美人计的阴影中。 1970年，约瑟夫的朋友和亲戚开始收到约瑟夫和鲍里斯赤身裸体的照片，显然这是克格勃对约瑟夫在他的专栏上攻击苏联所作出的反击。通过中情局主管理查德·赫尔姆斯的从中斡旋，克格勃和约瑟夫达成了幕后协议：照片不再出现，约瑟夫也停止攻击苏联。后来，约瑟夫发现这些照片到了美国联邦调查局局长埃德加·胡佛的手上。