来自北方的龙

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  20年前,NBA在美国国界以北开疆拓土,拥有了几支外籍的新球队:多伦多猛龙和温哥华灰熊。
  猛龙球员身穿紫色“班尼龙”球衣,乐透新秀达蒙·斯塔德迈尔就是这里的核心。最终,这支联盟新军在自己的菜鸟赛季只取得了21胜61负的战绩,惨淡收场。不过他们也有“震惊世界”的时刻,在公牛打出72胜10负的历史性赛季中,一场就是以108比109不敌猛龙。六年后,灰熊搬去了孟菲斯,而猛龙,除了为文斯·卡特,特雷西·麦格雷迪和克里斯·波什偶尔欢呼外,礼貌而被动的加拿大球迷近乎失去了自傲的谈资。尽管猛龙在培养全明星球员方面不弱,但却无法用阵容深度和均衡性让球队持续获得胜利——直到现在。
  2013年12月8日,赛季之初只取得6胜12负,纠结到濒临崩溃的猛龙送出鲁迪·盖伊,昆西·阿希和阿隆·格雷,得到了查克·海耶斯,格雷维斯·瓦斯奎兹,约翰·萨尔蒙斯和帕特里克·帕特森。交易球队得分王,换回几位在国王都处于“定位寻找自我期”的球员,猛龙此举无外乎在向世人宣告,“我们准备摆烂了。”可就在交易完成后,猛龙打出了42胜22负的佳绩,赛季拿下创队史纪录的48胜,大西洋赛区冠军的锦旗也再度回到了这里。
  这究竟是源于运气还是远见?“两者都有,”猛龙主席兼总经理马赛·乌杰里说道,“当你给球队带来这么多新人,你会思考,球队的化学反应会变成什么样?我们对他们进行了很多研究,想努力弄明白,嘿,也许他们可以在这里打球呢?也许他们会在我们球队崭露头角?经过球探的努力和背景调查工作,我们认为他们很适合球队,事实上,他们也都融入得非常好。事情进展得很顺利,我们真是走运。”
  当然,进展不顺的时候也是存在的。2014年季后赛首轮对阵篮网时,猛龙历经七场大战遗憾落败。双方之间的口水战,球馆外蜂拥而至的球迷,以及破纪录的电视收视率,让猛龙收获了无数注意力,但最终,他们的表现还是稍逊于对手。
  休赛期,东部球队展开了军备竞赛。勒布朗·詹姆斯重返了骑士,后者之后又得到了凯文·勒夫;公牛则签下了保罗·加索尔,并期待德里克·罗斯能伤愈复出,重归巅峰;奇才得到了老将保罗·皮尔斯。和这些强力引援相左,乌杰里的注意力则在于与己方的自由球员凯尔·洛瑞,帕特森和瓦斯奎兹续约。
  “有些时候,无招胜有招,”乌杰里说,“我认为在当前,我们应该努力保持球队的稳定性,并培养年轻球员,比如特伦斯·罗斯和约纳斯·瓦兰丘纳斯,我们期待他们能有所进步。”
  青年球员的成长使得猛龙的进攻位于联盟前列,他们有五名球员场均得分达到两位数,还有五名球员得分在8分以上。表现最为突出的当属洛瑞,他场均得到20.7分7.6助攻,均为队内最佳,在全明星队友德玛尔·德罗赞因腹股沟伤势缺阵21场比赛期间,他带领着球队大步向前。
  尽管自己表现突出,但洛瑞认为球队的成功显然要高于自己。“我和德玛尔都乐意接纳队友,我们都是一家人。我们不认为自己高人一等,我们明白队内的每个人都很重要,”洛瑞之后还特别提到了那些没能进入轮换阵容的球员们。他的谦逊令人差点儿忘了他也在2月的全明星赛场上亮相了。“在我看来,对于我们球队而言,每个人都保持专注,承担责任,并为彼此努力,这种情况以往并不多见。”
  而两笔较小但同样重要的操作也给球队带来了关键性的补强:得到前锋詹姆斯·约翰逊和后卫路易斯·威廉姆斯,他们都立刻融入了球队。
  “球队的化学反应和去年是一样的,”德罗赞说,“新面孔们来到这里就迅速的活跃了起来,和大家齐头并进,这就是我们说的每个人为彼此而战,没有谁高别人一等。”
  德罗赞的言论不仅仅是真诚的信念。它不只是复杂的握手动作,把队友从地板上拉起来,或者活泼有趣的板凳席庆祝,这支球队代表了一种真正的无私和集体大于个人的意愿。就像加拿大人的亲切和友好一样,猛龙从管理层到教练,球员,从上到下都流露着对彼此的尊重和钦佩。
  去年夏天,乌杰里继续利用盖伊的那笔交易,将萨尔蒙斯送到老鹰,换回威廉姆斯和新秀卢卡斯·诺奎拉,堪称捡到了宝贝。身高1.85米的威廉姆斯司职得分后卫,他很快就适应了猛龙的打法,进一步提高了自己的投篮手感,场均得到生涯新高的15.1分,并且成为了年度最佳第六人的有力竞争者。
  “这对我来说很容易——我一直都很喜欢周围满是非常渴望胜利的人,”威廉姆斯说,“有时候,当你加入一支球队,你会发现周围那帮人很消极,觉得什么都无所谓,但我在(猛龙)这里却没有感受到那种气氛。这个团队准备有所作为,我们希望努力获得很多胜利,我认为在赛季这个阶段,我们已经展现了出来。”
  尽管猛龙取得了出色的成就——统治了大西洋赛区,并且在前三分之一赛季的很多时候都是东部领头羊——但很多球迷对于他们的表现依然没有太深刻的印象。但防守尖兵约翰逊对此不以为意,他认为球队的确在带着证明自己的信念打球。“我们一直会遭受攻击,”他说,“当我们赢球时,人们说我们还不够好,说我们只是伪强队。当我们输球时,人们会说,‘瞧,我早就跟你说过,他们会输的。’所以每个人都有自己的观点,这没什么。但我们也有我们自己的看法,我们知道自己会赢下比赛,并竭尽全力将势头保持下去。”
  事实上,猛龙这股“我们对抗世界”的竞争精神并不限于对联盟里的其他对手,也弥漫在球队内部。在训练中,身穿白色球衣的替补们自称“白队”,他们骄傲地认为,自己就是联盟里最出色的替补阵容。
  “从去年开始,第一阵容和第二阵容在训练中的对抗就很激烈,”帕特森说,“随着威廉姆斯,约翰逊,斯蒂恩斯玛,以及两个菜鸟(布鲁诺·卡波科洛和卢卡斯·诺奎拉)的到来,这种竞争也延续到了训练营中。每次我们都会进行4对4,5对5,不管训练内容是什么,白队总是会一直叫喊,‘白队!白队!’”
  “我们很有竞争性,而且这种竞争很有趣,我们每天踏进球馆就会充满期待,”约翰逊补充道,“话说回来,我们都是兄弟,我们只是在训练中带着竞争天性,并没有其他。这对比赛很有帮助,尤其是当我们认为我们第二阵容的四五个人,在其他任何球队都可以担任首发的时候。”
  猛龙最大的挑战在于重拾他们牢固的防守,主教练德韦恩·凯西被认为是防守的大师,但猛龙目前的防守却位列联盟倒数。
  “我们必须变得更好,”凯西说,“我认为有的人认为我们赢下一些比赛理所当然,但是我们现在还不是‘成品’,‘因为一旦我们开始有了那种心态,我们就会陷入麻烦。在防守的很多方面,我们都需要做得更好。’”
  连续三场输给开拓者,勇士和太阳的西部客场之旅也提醒了他们——自从猛龙交易盖伊后,这是他们第一次遭遇三连败。“我们很想做得更好,也本该做得更好,”洛瑞说,“我们搞砸了一些比赛,但大多数比赛我们都状态不错。我们知道自己可以和联盟里的任何球队过招,但我们知道防守可以为我们赢下比赛。”
  不管胜利还是失败,猛龙球迷们都对球队不离不弃。球队的口号“We The North”已经变成了一曲圣歌,一句战斗口号和一种宣言,激励着整个国家的人们。尽管冰球才是加拿大的第一运动,尽管他们不在美国本土,但在上赛季的季后赛之前,这支球队做了一些跟加拿大人性格不符的行动:他们挺身而起,为脚下的土地感到自豪,他们树立自己的旗帜,毫不掩饰地让所有人明白这是他们的主场,挑战所有走进他们场地的对手。
  他们的征程已经使得猛龙从多伦多篮球队升级为加拿大篮球队,球迷们拥戴他们,甚至总理也支持他们。
  当被问及自己对球队在四月里的期待时,洛瑞说,“我们计划在季后赛里走得越远越好。我计划在多伦多‘晒黑点儿’。”经过检索,多伦多的“晒黑季节”始于6月。当洛瑞说“我们”时,他认为的是,猛龙不只是一支由15名球员组成的阵容均衡的球队,而是一支背后站着3500万加拿大人的球队。
  现在,20年之后,不管它是否拥有惊人的战绩,或者占据头条报道,或者有球员入选全明星,或者赢得了月最佳球员或月最佳教练嘉奖,这股来自北方的力量已经不容忽视。
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