王阳明28岁时中进士，随后在京当官，33岁时出任山东乡试主考官，仕途顺利。然而到了35岁那一年，王阳明因上疏论治，触怒宦官刘瑾，被施廷杖四十，贬至贵州龙场当驿丞。
　　 王阳明到了龙场后，发现该处荆棘丛生，虫兽出没，恶疾流行。
　　 在王阳明贬谪的路上，宦官刘瑾曾派人跟踪追杀，被王阳明假装跳水自尽而摆脱。王阳明到达贵州后，刘瑾还是心存杀机。经此变故，王阳明深知得失荣辱可以超越，但生死一念尚未能化解。于是，王阳明对着石墩發誓说：“我就听天由命吧！”
　　 从此以后，王阳明不论是白天还是夜里，都举止端庄，心澄貌恭，沉默寡言，以求心静而专一。一段时间后，感觉心胸开阔。而几位从老家跟来的随从却因环境恶劣而病倒，王阳明只好劈柴打水，开锅煮粥喂他们吃。
　　 王阳明心想：如果圣人在这种环境里会怎么做呢？一天夜里，他忽然悟出儒家经典《大学》中关于“格物致知”的道理，在半醒半睡之间，他觉得好像有人在跟自己说话，王阳明不禁一跃而起，大声呼叫，随从都被他的举动惊醒。
　　 经此一悟，王阳明才明白了圣人之道就在于自己的内心，一味地向外人外物去求理是不正确的。从此以后，王阳明默记儒家经典“五经”，以验证自己所悟到的东西，最后发现相互吻合，便写下了《五经臆说》一书。