1944年9月，西北战地服务团在晋察冀边区平山县一带收集到民间传说——白毛仙姑的故事，完成了《白毛女》剧本初稿。中央负责宣传工作的周扬看了之后，说：“把它改写成歌剧会更好！”
　　随后，延安鲁迅艺术学院集体创作了五幕歌剧《白毛女》，以“旧社会把人变成鬼，新社会把鬼变成人”为主题，由贺敬之、丁毅执笔，马可、张鲁、瞿维、焕之、向隅、陈紫、刘帜作曲。
　　中共七大召开前一天，即1945年4月22日，《白毛女》在中央党校礼堂举行首场演出。来自全国的700多名代表，以及延安各机关的领导干部观看演出。毛泽东、刘少奇、周恩来等也出席了。
　　此时延安还没有演完戏领导上台接见演职员的习惯，一般都是全剧终了时，观众鼓完掌就走人。但这次却破了例。演出结束后，周恩来等人走进后台，向剧组表示祝贺。
　　当时，延安的生活很艰苦，整个剧组只有主演喜儿的女演员王昆因为唱段太多，享受吃两个生鸡蛋的待遇。周恩来得知这个情况后，立即说：“同志们，你们真是太辛苦了！真是对不住你们啊！将来我们有条件了，一定改善大家的生活！”
　　在首次演出后，第二天一大早，中央办公厅主任李富春派专人来到鲁迅艺术学院，传达了中央领导的观后感。主要有三点：第一，主题好，是一个好戏，而且非常合时宜。第二，艺术上成功，音乐有民族风格。第三，黄世仁罪大恶极应该枪毙。
　　中央办公厅的人还就第三点意见专门做了解释：“中国革命的首要问题是农民问题，也就是反抗地主阶级剥削的问题。这个戏已经很好地反映了这个问题。抗战胜利后民族矛盾将退为次要矛盾，阶级矛盾必然尖锐起来上升为主要矛盾。黄世仁如此作恶多端还不枪毙了他？说明作者还不敢发动群众。同志们，我们这样做，是会犯右倾机会主义错误的呀！”
　　于是，在以后的演出中，黄世仁、穆仁智就被抓起来，当场枪毙了。当时办公厅的人没有明确这是哪位领导的意见。据中共中央党校出版社出版的《鲁艺人——红色艺术家们》回忆，其实，关于枪毙黄世仁是刘少奇提出来的，这个修改无论是从艺术上还是政治上都是十分必要、非常高超的。但是，这似乎并没有解决问题。
　　1946年，在张家口保卫战中，华北联大文工团到前线慰问演出歌剧《白毛女》。当戏演至杨白劳被黄世仁强迫在卖掉亲生闺女喜儿的文书上按了手印，悲愤服毒身亡，穆仁智强拉喜儿抵债时，台下观众群情激愤，纷纷向台上扔砖头土块，其中一块石头正好击中“黄世仁”的左眼，饰黄世仁的演员陈强顿时变成了“乌眼青”。没想到，对“黄世仁”来说，这还只算是轻伤，更危险的还在后头。
　　因为扮演黄世仁，陈强还险些丢掉性命。一次到冀中解放区河间县演出，台上喜儿诉苦，台下战士泣不成声。突然“咔嚓”一声，一个刚参军的战士把子弹推上枪膛瞄准了陈强，千钧一发之际，班长迅疾夺下枪才避免了一场大祸。此后，凡是看《白毛女》演出，部队都规定子弹一律不准上膛，经检查后方可入场。
　　若干年之后，“喜儿”王昆回想此事说：“如果当时不是刘主席及时决定把黄世仁、穆仁智枪毙掉，陈强演出结束后被群众擒住当坏人处理了，也不是不可能！”