人类社会早期对时间没有精确的计量，只能用“太阳出山”、“鸡叫三遍”、“月挂树梢”、“吃晚饭时”等模糊概念记时。到了春秋时期，朝廷则已使用圭表、日晷、漏刻等计时器，对一天的时间做比较精确的划分和记录。圭表，就是立于平地的测量杆，根据太阳照射形成的影子长短，从地上标明的时刻来确定时间，所以古语有“一寸光阴一寸金”的说法；日晷原理相近，不过是利用太阳运动造成影子方位不同来进行读时；漏刻是用水做载体，根据水不断流出造成浸在水中标尺水位下降，从而从标尺上确定时间。除此之外，古代常用的计时器还有沙钟，机械计时器如东汉张衡的浑天仪，唐代僧一行的自鸣钟，元代郭守敬的能发出不同声音的机械报时钟等等。民间更多的使用燃香、燃烛等计时方法。
　　 我国古代记时法原先主要根据天色把一昼夜分为若干个时段，或叫“时辰”、“时分”。约在汉武帝太初改历之后，历法渐趋精密，人们则以十二地支为名，把时辰按其顺序排列为：子时（23点至凌晨1点）、丑时（1点至3点）、寅时（3点至5点）、卯时（5点至7点）、辰时（7点至9点）、巳时（9点至11点）、午时（11点至13点）、未时（13点至15点）、申时（15点至17点）、酉时（17点至19点）、戌时（19点至21点）、亥时（21点至23点）。每个时辰等于现在的两小时。这种记时方法称为“十二时辰”记时法。
　　 古代人们又根据日夜的轮换，把一天分为若干时段。比如按照太阳的出没，分为日出、日中、日入。日出也称为旦、早、朝、晨；日入称为夕、暮、晚、昏，也称为日夕。古时候人们每日两餐，早饭在日出以后，称为“食时”；晚饭在日入以前，称为“哺时”。日入以后先是“黄昏”，然后是“人定”，人定以后是“夜半”（即半夜）。接着是“鸡鸣”，也称为“昧旦”或“昧爽”，就是天将明的时候。鸡鸣以后是“平旦”，也称为“平明”，是指清晨天刚亮的时候。到西汉时期，人们开始把一昼夜的名称固定下来，不同的时段冠以不同的名称：夜半（子时）、鸡鸣（丑时）、平旦（寅时）、日出（卯时）、食时（辰时）、隅日（又称隅中，巳时）、日中（午时）、日昳（未时）、哺时（申时）、日入（酉时）、黄昏（戌时）、人定（亥时）。每个时辰也相当于现在的两个小时，夜半就是子时，是现在的23点到1点，所以古书上把这个时辰称为“子夜”。午时是从中午11点到13点，也叫“日中”。古书上常有“点卯”的记载，点卯就是在卯时上班报到。这种记时方法称为“十二时段”记时法。
　　 我国古代的计时单位有更、鼓（和更一样，可以互用）、漏、时、点、刻几种。一夜分为五更，一更为戌时，二更为亥时，三更为子时，四更为丑时，五更为寅时，对应现在时间是晚上19点到第二天的5点；点比更小，一更有5点，每点24分钟；刻从古到今有变化，清之前，一天有100刻，清后改为一天96刻，一刻15分钟。因打更用鼓，故又称几更为几鼓。
　　 了解这些内容，对我们正确阅读和理解古诗文大有裨益。十二时辰记时法和十二时段记时法是古诗文中常见的两种记时方法。如：“月上柳梢头，人约黄昏后。”（朱淑真《生查子》）“有约不来过夜半，闲敲棋子落灯花。”（赵师秀《有约》）“平明寻白羽，没在石棱中。”（卢纶《塞下曲》）“鸡鸣外欲曙，新妇起严妆。”“奄奄黄昏后，寂寂人定初。”“仰头相向鸣，夜夜达五更。”（《孔雀东南飞》）“夜半雪愈急……愬恕至城下……鸡鸣，雪止……晡时，门坏。”(《李愬雪夜入蔡州》）“魏兵自辰时困至戌时。”（《失街亭》）“可教往来客人于巳、午、未三个时辰过冈。”(《景阳冈》）“果予以未时还家，而汝以辰时气绝。”（《祭妹文》）“从巳时直杀到未时。”（《群英会蒋干中计》）这些诗文中的“黄昏”、“夜半”、“平明”、“鸡鸣”、“人定”、“五更”、“晡时”、“辰时”、“戌时”、“巳时”、“未时”等都是表示具体时间的专用名词，虽不似现在几点几分精确，但也表达了一个特定的时段范围。
　　
　　（作者单位：天祝县松山镇初级中学）