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说到荷兰，人们常常会想起一系列浪漫事物，风车，郁金香、成群的黑白奶牛与壮观的拦海大坝，其实荷兰的高等教育也是世界闻名。在首都阿姆斯特丹与海牙市之间的莱茵河畔就坐落着一所自文艺复兴时期就名震欧洲的大学，那就是莱顿大学(Leiden University)。
莱顿大学是荷兰最古老的大学，创建于1575年。其时，以荷兰为首的尼德兰联邦(Netherlands)仍处在西班牙王室统治下，但独立战争已此起彼伏。1572年当时荷兰最繁华的城市莱顿宣布脱离西班牙统治，西班牙军队很快包围小城，城中居民弹尽粮绝、疾病流行，却拒不投降，直至1574年10月援军来到击退入侵者，这一胜利即荷兰历史上著名的“Leidens Ontzet”(英文作“Relief of Leyden”)。为了表彰莱顿市民的英勇，1575年荷兰独立运动领袖PrinceWilliam of Orange在莱顿建立了荷兰第一所大学，并赐予它“Praesidium Libertatis”(Bastion of Freedom)，即“自由堡垒”的称号，莱顿大学就是这样建立起来的。此中还有一个掌故，据说当时Prince William曾给莱顿市民两个奖励选择，一减免赋税，二建立大学，莱顿人虽经历战火、一贫如洗，却放弃减税，选择大学，因为减税仅受益一时，大学却泽被后世，这种远见足以让后人钦敬。
莱顿大学成立之时，正值罗马天主教会回光返照之际，宗教迫害盛行，虽然以哥白尼提出日心说为代表的科学革命已崭露头角，文艺复兴也从意大利扩展到整个欧洲大陆，欧洲大学却陷入空前黑暗中教会对大学进行严格控制，科学家被视为异端分子人文主义者遭到诋毁，唯有以宗教神学为基础、脱离现实生活的经院哲学在大学中占统治地位。而莱顿大学，一则因荷兰的加尔文新教势力较强，二来其本身是一所市民大学，所以对新教徒、人文主义者都持包容态度，对大师级学者更不惜重金。1579年莱顿大学聘请闻名欧洲的人文主义学者Justus Lipsius任历史学教授，Lipsius的到来使莱顿开始闻名于知识界。1590年Lipsius辞职，Prince William of Orange亲自挑选Lipsius的继任，他们选中法国著名古典学者、语言学家Joseph JustusScaliger，Scaliger起初拒绝，原因是他厌恶讲课，于是莱顿大学提出只要Scaliger愿意任教，他就可根据自己的喜好自由安排时间，无需讲课，如此Scaliger才答应下来。为了保证Scaliger安全抵达，荷兰总督特派舰队前往意大利迎接他。两位人文主义大师的加盟使得原本名不见经传的莱顿大学成为欧洲的“新知识”中心。
莱顿大学对于自然科学也大力扶持。1582年，学校重金聘请西班牙宫廷医师Rembert Dodoens任医学教授。1589年解剖学教授Peter Paaw在莱顿进行了公开人体解剖，并进行讲解，此举可谓惊世骇俗，引来非议无数。而莱顿大学不为所动，三年后在学校支持下，Peter Paaw建成一个外观似罗马竞技场的圆形解剖学阶梯教室，这样在场的每个学生都能看见解剖的全过程，这在欧洲大学中史无先例。1592年为了教学，莱顿建立自己的植物园，这是欧洲最古老的大学植物园之一，直到今天还可使用。因为这些创举，莱顿大学被认为是欧洲近代大学的先驱。
18世纪初随着荷兰的衰落，莱顿一度沉寂，直至19世纪末20世纪初，物理学上的卓越成绩才使莱顿迎来了第二个黄金时代。1901年至1920年诺贝尔物理学奖获得者24人中，有三人出自莱顿，即Kamerlingh Onnes、Hendrik Lorentz与Pieter Zeeman。1908年Kamerlingh Onnes在莱顿的低温实验室里成功分解出液态氦(liquid helium)，其温度仅有-268.8摄氏度，非常接近绝对零度(即理论上认为能达到的最低温度，在那种温度下构成物质的所有原子均停止运动，一般认为是-273.15摄氏度)。Onnes的名言“从实验中获得知识”至今仍高悬在低温实验室的大门上。Hendrik Lorentz24岁就被莱顿大学聘为理论物理学教授，在莱顿执教二十余年，他创立了电子论，其教学风范连后来在莱顿任教的爱因斯坦都为之赞叹。
因荷兰与东方的贸易频繁，莱顿大学非常重视汉学教育，其汉学院闻名欧洲，并拥有欧洲最大的中文图书馆。图书馆里，四周尽是一人多高的中式木制书架，上面摆满了中文书籍，《史记》、《汉书》、唐诗、宋词，非常齐全，最有趣的是图书馆四壁都贴有表现中国革命时期的张贴画。
在莱顿大学，有一处专供毕业生涂鸦的房间。那房间在答辩室隔壁，原本是让参加答辩的学生休息的地方，不知从何时起，每一个刚刚结束答辩的学生都会在墙壁上随意留下自己的签名，时间一长，这房子便成了莱顿的一道独特风景。在这些签名中，人们可以看到荷兰女王Julian、王储Willem-Alexander的签名，当今荷兰王室House of Orange—Nassau的成员是Prince William of Orange的后裔，世代与莱顿大学关系紧密，曾有两位女王在此就读。很多看到这面墙的国际名人都提出要在墙上着墨的要求，但都被校方拒绝了，因为校方认为这堵墙只属于莱顿的学生。
莱顿大学是荷兰最古老的大学，创建于1575年。其时，以荷兰为首的尼德兰联邦(Netherlands)仍处在西班牙王室统治下，但独立战争已此起彼伏。1572年当时荷兰最繁华的城市莱顿宣布脱离西班牙统治，西班牙军队很快包围小城，城中居民弹尽粮绝、疾病流行，却拒不投降，直至1574年10月援军来到击退入侵者，这一胜利即荷兰历史上著名的“Leidens Ontzet”(英文作“Relief of Leyden”)。为了表彰莱顿市民的英勇，1575年荷兰独立运动领袖PrinceWilliam of Orange在莱顿建立了荷兰第一所大学，并赐予它“Praesidium Libertatis”(Bastion of Freedom)，即“自由堡垒”的称号，莱顿大学就是这样建立起来的。此中还有一个掌故，据说当时Prince William曾给莱顿市民两个奖励选择，一减免赋税，二建立大学，莱顿人虽经历战火、一贫如洗，却放弃减税，选择大学，因为减税仅受益一时，大学却泽被后世，这种远见足以让后人钦敬。
莱顿大学成立之时，正值罗马天主教会回光返照之际，宗教迫害盛行，虽然以哥白尼提出日心说为代表的科学革命已崭露头角，文艺复兴也从意大利扩展到整个欧洲大陆，欧洲大学却陷入空前黑暗中教会对大学进行严格控制，科学家被视为异端分子人文主义者遭到诋毁，唯有以宗教神学为基础、脱离现实生活的经院哲学在大学中占统治地位。而莱顿大学，一则因荷兰的加尔文新教势力较强，二来其本身是一所市民大学，所以对新教徒、人文主义者都持包容态度，对大师级学者更不惜重金。1579年莱顿大学聘请闻名欧洲的人文主义学者Justus Lipsius任历史学教授，Lipsius的到来使莱顿开始闻名于知识界。1590年Lipsius辞职，Prince William of Orange亲自挑选Lipsius的继任，他们选中法国著名古典学者、语言学家Joseph JustusScaliger，Scaliger起初拒绝，原因是他厌恶讲课，于是莱顿大学提出只要Scaliger愿意任教，他就可根据自己的喜好自由安排时间，无需讲课，如此Scaliger才答应下来。为了保证Scaliger安全抵达，荷兰总督特派舰队前往意大利迎接他。两位人文主义大师的加盟使得原本名不见经传的莱顿大学成为欧洲的“新知识”中心。
莱顿大学对于自然科学也大力扶持。1582年，学校重金聘请西班牙宫廷医师Rembert Dodoens任医学教授。1589年解剖学教授Peter Paaw在莱顿进行了公开人体解剖，并进行讲解，此举可谓惊世骇俗，引来非议无数。而莱顿大学不为所动，三年后在学校支持下，Peter Paaw建成一个外观似罗马竞技场的圆形解剖学阶梯教室，这样在场的每个学生都能看见解剖的全过程，这在欧洲大学中史无先例。1592年为了教学，莱顿建立自己的植物园，这是欧洲最古老的大学植物园之一，直到今天还可使用。因为这些创举，莱顿大学被认为是欧洲近代大学的先驱。
18世纪初随着荷兰的衰落，莱顿一度沉寂，直至19世纪末20世纪初，物理学上的卓越成绩才使莱顿迎来了第二个黄金时代。1901年至1920年诺贝尔物理学奖获得者24人中，有三人出自莱顿，即Kamerlingh Onnes、Hendrik Lorentz与Pieter Zeeman。1908年Kamerlingh Onnes在莱顿的低温实验室里成功分解出液态氦(liquid helium)，其温度仅有-268.8摄氏度，非常接近绝对零度(即理论上认为能达到的最低温度，在那种温度下构成物质的所有原子均停止运动，一般认为是-273.15摄氏度)。Onnes的名言“从实验中获得知识”至今仍高悬在低温实验室的大门上。Hendrik Lorentz24岁就被莱顿大学聘为理论物理学教授，在莱顿执教二十余年，他创立了电子论，其教学风范连后来在莱顿任教的爱因斯坦都为之赞叹。
因荷兰与东方的贸易频繁，莱顿大学非常重视汉学教育，其汉学院闻名欧洲，并拥有欧洲最大的中文图书馆。图书馆里，四周尽是一人多高的中式木制书架，上面摆满了中文书籍，《史记》、《汉书》、唐诗、宋词，非常齐全，最有趣的是图书馆四壁都贴有表现中国革命时期的张贴画。
在莱顿大学，有一处专供毕业生涂鸦的房间。那房间在答辩室隔壁，原本是让参加答辩的学生休息的地方，不知从何时起，每一个刚刚结束答辩的学生都会在墙壁上随意留下自己的签名，时间一长，这房子便成了莱顿的一道独特风景。在这些签名中，人们可以看到荷兰女王Julian、王储Willem-Alexander的签名，当今荷兰王室House of Orange—Nassau的成员是Prince William of Orange的后裔，世代与莱顿大学关系紧密，曾有两位女王在此就读。很多看到这面墙的国际名人都提出要在墙上着墨的要求，但都被校方拒绝了，因为校方认为这堵墙只属于莱顿的学生。