目前，东北是我国唯一没有国家中心城市的区域。
　　根据原建设部2007年上报国务院的《全国城镇体系规划（2006—2020年）》的定义，国家中心城市是全国城镇体系的核心城市，在中国的金融、管理、文化和交通等方面发挥着重要的中心和枢纽作用，在推动国际经济发展和文化交流方面发挥着重要的门户作用。国家中心城市应当具有全国范围的中心性和一定区域的国际性两大基本特征。
　　迄今为止，已经“官宣”的国家中心城市有北京、天津、上海、广州、重庆、成都、武汉、郑州、西安，均在其所在区域的发展中起着引领与带动的作用。
　　“东北振兴需要一个中心城市来领头。”东北振兴研究院副院长李凯对《瞭望东方周刊》说，从全国区域发展布局和促进东北振兴的角度上来看，发挥中心城市和城市群的带动作用至关重要，如果在东北出现一个国家级中心城市，“相当于有了一个取得东北振兴新突破的着力点。”
　　沈阳、大连、长春和哈尔滨作为东北四大城市，谁有望成为那个“着力点”？

　　“ 国家中心城市并不是纯经济的考量，作为城镇体系规划设置的最高层级，还要考虑其所在的区位以及周边地区的发展状况，以便于发挥金融、管理、文化和交通等方面的辐射带动作用。”

沈阳雄心勃勃

　　在东三省中，辽宁被称为“辽老大”，是发展基础最雄厚的省份，东北四城辽宁坐拥两个。
　　沈阳作为“辽老大”的省会，在东北四城中，数沈阳对纳入国家中心城市体系的态度最积极。2020年12月，沈阳提出“十四五”时期经济社会发展主要目标，其中包括“围绕推动沈阳新时代全面振兴全方位振兴取得新突破、努力建设国家中心城市的总目标，建设好沈阳现代化都市圈”。
　　沈阳建设国家城市的总目标得到了省级层面的支持，在辽宁省“十四五”规划建议中，明确沈阳要按照国家中心城市的功能定位，提升城市品质，增强城市能级，提高集聚、辐射和带动能力。
　　不过，沈阳近年来并没有发挥出足够强的经济带动力。2016年开始，辽宁省的经济总量整体“挤水分”，沈阳首当其冲，当年即出现负增长，引起广泛关注。此后，沈阳的多项经济指标在东北地区都出现位次下降的情况。
　　中国人民大学应用经济学院教授孙久文认为：“国家中心城市并不是纯经济的考量，作为城镇体系规划设置的最高层级，还要考虑其所在的区位以及周边地区的发展状况，以便于发挥金融、管理、文化和交通等方面的辐射带动作用。”
　　辽宁省曾多次要求做好沈阳经济区发展这篇大文章，打造全省经济的发动机和增长极、全国新型工业化示范区、重要国际开放门户和标志性区域，同时，要提升沈阳首位度和牵引力，加快建设具有较强竞争力、影响力的城市群。
　　从地理位置上来看，沈阳地处东北亚经济圈的中心区位，从沈阳可辐射环渤海地区和辽中南城市群，同时它也是长三角、珠三角、京津冀地区物流与人流进入东北地区的枢纽。因此，沈阳的城市辐射力很强。
　　2020年11月8日，中国社科院城市与竞争力研究中心国家中心城市课题组发布“2020年国家中心城市指数”报告，测度结果分为国家中心城市、国家重要中心城市、国家潜在中心城市和非国家中心城市四个层级，在金融、贸易、医疗、信息四个专项指标中，沈阳均上榜国家潜在中心城市。
　　在东北四城中，沈阳是唯一一个在上述指数报告的四个专项指标中均上榜国家潜在中心城市的，这说明在东北地区，沈阳从多个维度都具备冲击国家中心城市的基础。

大连面向海洋

　　在辽宁省内，大连的GDP总量和人均GDP近两年均超过沈阳，在建设国家中心城市方面，作为副省级城市，大连被视为沈阳的有力竞争者。
　　不过，辽宁给大连的目标定位并不是去争夺国家中心城市，而是面向海洋。这一选择的逻辑不难理解，从区位上看，大连相对难以辐射东北腹地，城市规模也不够。
　　2020年，大连市明确提出要建设海洋中心城市，并发布《大连市加快建设海洋中心城市的指导意见》，这份文件透露了大连划定的目标：
　　到2025年，建成中国北方重要的海洋中心城市，海洋经济增加值比2018年翻一番，经济增速高于地区生产总值增速，海洋产業的核心竞争力显著增强，东北亚国际航运中心能级大幅度提升，海洋科技创新能力显著增强，海洋生态环境不断优化，海洋治理水平得到有效提高。

　　到2035年，大连建成东北亚海洋中心城市，海洋经济实现高质量发展，形成以海洋战略性新兴产业和现代海洋服务业为支撑的现代海洋产业体系，建成东北亚一流水平的国际航运中心，海洋生态环境明显改善，海洋科技创新能力、综合管理能力和公共服务能力达到国际先进水平。
　　针对沈阳和大连这对省内双子星，辽宁给予了不同定位，类似于济南、青岛之于山东省，一个发力冲击国家中心城市，另一个面向海洋经济，提升对外开放水平。
　　李凯认为，长期以来，东北的对外开放水平不高，需要一个标杆城市发挥区域引领作用，而大连区位优势和发展基础最好，具备围绕海洋经济建设东北亚国际交流中心、国际物流中心、区域性金融中心的条件。 　　从交通上看，大连是哈大铁路和沈海高速公路的终端，本身就是东北海陆空立体交通枢纽，更重要的是，它是领跑东北转身向海的最优选择。
　　北极夏季航道开通后，大连不冻港的地理位置和战略意义会更加凸显。中国东北振兴研究院特约高级研究员李洪彪认为，“十四五”期间，辽宁应重点转身向海，加快向南开放，把沿海经济带作为高水平对外开放的优先区域实施突破。一是将大连打造成“东北的上海”，二是推动沿海六市融入“环渤海湾区”，三是及时抢占“中日韩自贸区”市场先机。
　　2019年9月26日，辽宁省政府出台了《关于加快推进东北亚经贸合作打造对外开放新前沿的意见》，其中强调指出，借鉴国际成熟自由贸易港发展经验，探索建设大连自由贸易港，打造中日韩自贸区地方经贸合作示范区。

　　李凱认为，通过抓住服务贸易的机遇，深化同日韩国的合作，大连应当形成服务业开放的高地，从而为东北在生产性服务业和高端服务业探索开放新领域和新政策作出探索，在医药、医疗、医养、教育、金融、文化、旅游等领域扩大开放，形成新突破。

长春强势崛起

　　相比于沈阳和大连，吉林省会长春曾长期“存在感不强”，但却是近年来在经济上表现最亮眼的一个。
　　2017年，长春GDP总量6530亿元，超过沈阳的5865亿元，曾引发舆论热议。2020年，长春GDP总量6638.03亿元，再次超越沈阳，仅次于大连，但与大连的差距也不断缩小，达到大连的94.4%。2020年，疫情对全球贸易的冲击给大连的经济增速带来影响，全年经济增速为0.9%，长春则是3.6%。
　　从2016年开始，吉林省就提出做大做强长春都市圈。2020年，公主岭划归长春代管，长春的经济总量、城市总面积和全市总人口超过了沈阳，成为东北第一大省会，其总人口达到854.4万。经济首位度反映了一座城市经济总量在全省经济总量中的份额。从经济首位度看，长春目前在东北四城中最强，已经开始凸显省内经济发展的引领作用。吉林省也提出，全力支持长春申报国家中心城市。
　　从地形条件上来看，东北地区自成一体，通过辽西走廊与渤海和关内地区相连。若将东北视为一个独立的地理板块，长春处在一个核心位置，上个世纪长春的发迹便受益于其铁路交通的枢纽位置，如今，在高铁、航空的加持下，长春的三小时交通网可覆盖东北主要城市，一小时交通网可以覆盖东北省会城市。
　　2020年，长春规模以上工业产值增长8.5%，在全国主要工业城市中，这一表现颇为亮眼，其背后是长春对工业结构的优化和产业链延伸。

　　从经济首位度看，长春目前在东北四城中最强，已经开始凸显省内经济发展的引领作用。

　　作为我国最早的汽车工业基地，长春曾被称为“东方底特律”。2020年，长春汽车工业实现累计产量265.45万台，前三季度在疫情影响下，长春汽车开发区汽车工业依然实现同比增长16.8%。可以说，长春依然是中国北方最为发达的汽车工业中心，带动着整个东北汽车装备产业。
　　不过，长春不可能走过度依赖单一工业结构的老路。2008年，长春汽车工业占规模以上工业总产值的67.5%，2017年，这一比重下降到58.1%。
　　2020年，除了公主岭划归长春代管之外，长春还发生了事关新产业的几件大事。
　　2020年4月27日，国家批复同意中韩（长春）国际合作示范区的申请，两个月后，中韩（长春）国际合作示范区全面启动，根据协议，示范区内将建设多个专业产业园区，加强中韩两国在新能源汽车、医药、食品、5G等领域的产业链协同合作。
　　另外，长春国家区域创新中心在2020年正式启动。科大讯飞东北亚研究院、华为长春研究院落位长春，浪潮北方总部生产基地在长春投产，中科院研发光刻机核心部件的“中国科学院精密光电制造技术工程实验室”获批在长春落地……这些消息在2020年密集出现，与之相呼应的是，长春以生物医药、轨道交通、光电子为主导的新兴产业占比正逐年上升。
　　可以说，长春的优势是，做大做强省会城市的战略带来了切实成果，使得长春具备了面向未来的发展信心——对东北城市来说，这是如今最需要的宝贵要素。

哈尔滨向北开放

　　虽然民间对哈尔滨建设国家中心城市有一定呼声，但从区位上来看，哈尔滨是东三省最北的省会，辐射优势不强，加之经济发展方面并未显示出足够强的竞争力。因此，在讨论东北的国家中心城市该花落谁家时，哈尔滨往往并不被视为与沈阳和长春在同一量级。
　　根据“2020年国家中心城市指数”报告，哈尔滨是国家信息中心、国家贸易中心、国家医疗中心的潜在中心城市，这说明哈尔滨作为区域中心城市，还是聚集着一定的优势要素。

　　哈尔滨和长春，是我国9大区域性城市群之一哈长城市群的中心城市。2016年2月由国务院正式批复哈长城市群发展规划，如今已经走入启动的第五个年头。“十四五”时期，国家要发展培育的9个城市群中，哈长城市群依然在列。
　　作为东北首个被国家正式认可的城市群，哈长城市群还在摸索一体化发展的路径。
　　2020年，两省发改委共同印发了《哈长一体化发展示范区实施方案》，提出要围绕农业和生态优势，进行一二三产业融合发展：沿哈大综合交通大通道的哈长主轴，带动两侧发展布局建设产业经济发展带，重点发展现代化大农业、现代物流、现代畜牧业、现代食品加工业;依托松花江水系，长白山、张广才岭、小兴安岭及草原湿地形成的西望查干湖、东依长白山脉的生态优势，打造山、水、林、草生态经济带。
　　多位受访对象提到，对东北来说，要形成新的均衡发展产业结构和竞争优势，依托农业和生态优势发展特色产业是一条合理路径。
　　在哈长城市群中，长春与哈尔滨有着不同的比较优势，长春地处东北核心区位，哈尔滨则与俄罗斯地理联系紧密。在东北地区，扩大对外开放主要有三个板块，一个是辽宁的沿海经济带，另一个是吉林的长吉图地区，然后就是黑龙江以哈尔滨为轴连接边境口岸的“龙江丝路”。其中，前两者主要面向日韩，最后一个则面向俄蒙。
　　《中共哈尔滨市委关于制定国民经济和社会发展第十四个五年规划和二〇三五年远景目标的建议》中提出，在“十四五”时期，哈尔滨要深度融入“一带一路”建设，中国（黑龙江）自由贸易试验区哈尔滨片区等开放平台的引领带动作用进一步增强，形成以对俄为重点、东北亚和中东欧全方位对外开放合作新格局，高质量建设国家对俄合作中心城市，成为我国向北开放的重要窗口和东北亚地区合作中心枢纽。
　　近年来，呼吁在东北建设国家中心城市的声音不绝于耳，初衷并非是为某个城市、某个省份争取政策倾斜。事实上，东北一直在期待出现领头雁，作为区域发展极，引领东北向全面振兴、全方位振兴起飞。