元宵节是中国的传统节日。照亮这个节日的就是那一盏盏形态各异、五光十色的花灯了！花灯照亮了街头巷尾、城市山村，更闪烁在人们的心头，让人禁不住喜笑颜开、心花怒放。
　　花灯，又名灯彩、灯笼，是一种传统民俗工艺品。它最初被叫作笼灯，是因为火烛被防风透光材料笼罩着，能在空气对流较强的环境下正常发光。具有防风和排烟功能的照明灯具，据考证出现于西汉时期，有代表性的出土文物为西汉长信宫灯。相传汉景帝把儿子刘胜分封在今天的河北满城一带做王，即中山靖王。刘胜整日吃喝玩乐，他和王后窦绾命令工匠营造了规模庞大的陵墓，并在辞世后把大量的精美用具一起带进陵墓里，企图在地下继续过奢侈的生活。在窦绾的墓穴中，也有许多珍稀文物，其中就包括一件精美的长信宫灯。這盏宫灯为青铜器打造，设计合理，构造精巧，灯体高48厘米，重达15.85公斤。以镂空金属、陶瓷、琉璃、玻璃为外罩的灯具虽然精致，但因灯体较重、造价较高，很难流行。造纸术发明之后，纸糊的灯笼不仅防风、透明，而且比羊角灯、绢纱灯还要低廉，摆放、悬挂、手提、移动特别轻便，于是很快普及开来。
　　灯笼的形状与装饰，堪称雅俗异材、千姿百态、功能齐全。从形状上说，以宫灯为代表的圆球形最为多见，杂以方形、筒形、扇形、菱形乃至仿花卉、瓜果、动物、器物造型等;从装饰上说，以喜庆为主题的吉祥图案最为盛行，上有提手系绳，下有穗带流苏，中有诗文字画、家族字号等。古代的官府和军营，夜间照明乃至巡夜打更也离不开灯笼。陆游有一首以“灯笼”为题的长诗，诗中说“我年十六游名场，灵芝借榻栖僧廊”“灯笼一样薄腊纸，莹如云母含清光”，写的是他年少时借宿僧廊的经历，可见那时的寺院也挂灯笼。
　　“正月里来正月正，家家户户挂红灯”，灯笼的文化内涵是亲民的、大众的。最初的灯笼仅仅用于照明，继而兼具美饰与鉴赏功能;如今灯笼成为了象征光明、团圆和喜庆的传统工艺品。灯笼的文化内涵更接地气：在形象化口语中，人们将树上挂的大盘柿子叫作“灯笼柿”;把裤管宽松的裤子叫作“灯笼裤”;将心明眼亮的人比喻为“水晶灯笼”;把藏锋守拙的人说成是“纸糊的灯笼——心里明”;形容人才难得、物品稀少，通常会说“打着灯笼也难找”，或“打着灯笼没处寻”。
　　在灯笼家族中，设计最巧妙的当属孔明灯和走马灯。孔明灯在军中用于通信联络，在民间用于许愿祈福，究竟是不是诸葛亮发明的姑且不考，但其原理却与热气球相似。这说明早于法国孟格菲兄弟发明热气球1500多年，我国的先民就已掌握了空气加热升空的原理。放飞孔明灯已演变为一种民俗文化。走马灯古称蟠螭（pán chī）灯，有的地方也叫跑马灯、串马灯。《燕京岁时记》中记载：“走马灯者，剪纸为轮，以烛嘘之，则车驰马骤，团团不休，烛灭则顿止矣。”后来，人们便以走马灯比喻忙碌不停，所谓“万事随转烛，恍如走马灯”。
　　张灯悬谜供游人猜射，自古以来就是闹元宵必备的一项娱乐活动。参与这项活动的既有文人雅士，也有平民百姓，老少咸宜，雅俗共赏。在民间，以“灯笼”为主题来借喻世相百态的谜语很多。例如 “身上红彤彤，心里亮晶晶，节日上门楼，脸上笑盈盈”，说的就是灯笼。事实上，灯谜原本就是因挂靠灯笼而得名的。没有灯笼，灯谜何所依傍？没有灯谜，灯笼以何迷人？
　　随着现代科学技术的发展，人们所制作的各式花灯更加绚丽多彩了。电光灯、玻璃灯、激光灯……现代科技使传统的花灯艺术焕发出新的活力，增添了新的光彩。