“一壶千金”源出《鹖冠子·学问》：“贱生于无所用，中河失船，一壶千金，虽贱无常，时使物然。”意思是说，不要以为贱的东西就没有用处，假设在河的中心有人从船上掉落水中，此时若有一只能够救命的匏瓜飘过来，它的价值就有千金了。虽然匏为平常之物，关键时刻还是有很大用场的。《鹖冠子》一书共3卷19篇，是后人托称战国时期楚国的隐士鹖冠子的名字写成的。其成书时期虽不明确，但起码是在宋以前的著作。因为宋代的陆佃已注释了这一成语，说：“壶，瓢也，佩之可以济涉，南人谓之腰舟。”金·元好问的《续夷坚志·救熏死》中说得更详：“芦菔细物，活人之功乃如此。中流失船，一壶千金，真不虚语。”之后，历代文人著述中用之者不少，且有所引伸。如元·王恽的《秋涧全集·上张右丞书》中有“是则足以脱布衣之贱，刷无闻之耻，而抱一壶千金之贵也”的话，清·黄式三的《读柳子厚集》中也有“顾柳子既遭斥，不得一有力者推挽，韩子惜之，则中流失船，一壶千金，固韩柳之所同悲矣”的话。在有的文章中，亦有作“千金一壶”、“中流一壶”、“一壶中流”等用法。