随着美国总统预选如火如荼地进行，民主党的希拉里·克林顿和巴拉克·奥巴马仍不分轩轾，共和党的约翰·麦凯恩则在竭力加同他的保守派阵地，美国大选前所未有地悬念迭出。许多人，包括很多美国人，都在努力弄懂美国如何选出下一任总统。总统选举过程复杂而漫长，但美国宪法对美国总统资格的限制却出奇地简单：候选者必须是自然出生在美国的公民，大于35岁，长期居住美国14年以上。
　　
　　选举过程复杂漫长
　　
　　第一复杂的是，每州一张、总共50张不同的总统候选人提名票以及它们各不相同的要求。至少20个州要求有起码数量的支持者签名和资金筹集，然后才可能被列入这些州的总统候选提名人名单中。要问鼎白宫，必须先获得全国50个州的总统候选提名票。各州的提名可以列入多位参选人，但是如果一个独立的参选人要在50个州获得总统选举提名，至少要有75万个签名和支付数千美元的申请费。这个数字远不包含全国范围的广告和竞选费用。
　　由于进行全国竞选的成本高昂，多数竞选人都会在共和党和民主党中，寻求其中一个政党的支持(美国还有其他全国性政党，如绿党和共产党，但这些党缺乏主流社会的支持和巨大的财政资源)。根据各州的选举法，民主党和共和党的提名人自动获得全国50个州的总统选举的提名票，其他政党无此保障。
　　每个党有不同的基础，它们有一整套的政策倾向，这从它们筹集资金的渠道上可以看得出来。共和党代表较保守的观念，他们反对同性登记结合和堕胎权，但赞成缩减联邦政府的规模和降低税收；共和党被称为右派，他们主张加强国防，多数人支持在伊拉克战争中增加兵员和军力。共和党一般从富有的商人、军界要人以及保守的基督徒选民中获得经费支持。民主党代表较为开放的社会观念，支持同性登记结合和堕胎权，以及更广泛的政府福利方案。民主党成员被称为左派，他们多数主张从伊拉克撤军。由于得到美国工会的支持，民主党一般对国际贸易持保护主义的态度。民主党的支持者也包括教育界、少数族裔和好莱坞人士。
　　虽然为了消除富裕人士或团体的政治影响而制订了新的竞选资金法。但迫切需要资金的竞选者，往往会向资助者许诺一旦当选将会支持某些政策。
　　
　　预选高潮在夏末
　　
　　但每个政党首先必须通过预选来决定哪个人作为本党的总统候选提名人。今年的预选于1月3日在艾奥瓦州拉开序幕，到8月底、9月初举行民主党和共和党全国代表大会时结束。在这些前期的选举活动中，每个州都举办自己的预选或基层会议，参选人——那些达到了各州的基本签名和筹资要求的人——通过预选争取最多州代表人的支持。多数州在预选中要每个党的登记党员去投票点选举本党的总统候选提名人。在采取基层会议预选的州，党员则在预定的时间、地点聚会，通过公开的讨论，选出代表人，代表基层对认可的提名人投票。
　　
　　在选举年的12月中旬，各州的选举人汇聚在自己的州府正式投票选举总统。选票被封存送给参议院议长，他于次年1月6日在两院议会上开票，并宣布获选者，新总统在1月20日在美国最高法院首席大法官主持下宣誓就职。今年3月决出几个大州的胜负，包括得克萨斯州和俄亥俄州，但结果并不会使失利的参选者引退，直到全国代表大会，才会开始堪称世界最重要选举的又一轮角逐。
　　(摘自美国《新闻周刊》中文月刊)
　　责任编辑　胡文婕
　　
　　总统选举团机制
　　
　　美国大选由538位总统选举人组成选举团聚会投票选举美国总统、副总统。每州的总统选举人由该州选民在大选日投票选出。选举团的人数等于国会两院议员的人数(435个众议员和100个参议员)，再加华盛顿特区3人，总计538位选举人。每州的选举人数目等于该州的国会议员人数(众议员人数加参议员人数)。议员人数按各州人口数分配。人口多的州，议员也多，选举人票数也多。