拿到厚厚的两卷本中文版《世界文学史》，没想到一读就不忍释手，再读仍然余香不绝。通常见到的各类文学史著作，似乎都沿用了同一个路数，先铺开社会历史大背景，其上介绍作家出身经历小背景，再其上复述作品内容，再再其上总结主题思想，然后是艺术风格，再然后是文学史上的地位；就这样一个时代一个时代地记述下来。如此写成的文学史，总给人似曾相识、难辨雌雄的感觉。眼前的这部世界文学史，不是说它能够修改史实数据，甚至说时代背景、文化氛围、社会条件、流派思潮、作家经历、主题思想以及艺术特色等范畴在它这里也都能找到。只是它把这一切融汇糅合，转化成一个个波澜壮阔的社会文化事件、引人入胜的文学传奇、精彩纷呈的写作生活和细腻入微的阅读体验。一部贯穿几千年、横跨东西方的世界文学史很难不被抽象成一堆枯燥的数据信息和折磨读者的程式化词语，但是该书作者以高超的取舍功力、非凡的表达能力和饱满的激情把一部宏大的文学史讲得绘声绘色，让人读得心旷神怡。原来，作者是英国现代著名诗人和剧作家德林瓦特（John Drinkwater,1882—1937）！出生于伦敦的德林瓦特，在第一次世界大战前不久就参与了“戴默克诗人小组”（the Dymock Poets）的活动，成员中有鼎鼎大名的弗洛斯特（Robert Frost）、布鲁克（Rupert Brook）、阿尔伯克罗姆比（Lascelles Albercrombie）、吉布森（Wilfrid Wilson Gibson）和托马斯（Edward Thomas）等诗人。不过，在六个成员中，似乎德林瓦特最为精力旺盛，多才多艺，他把诗人、剧作家、散文家、批评家、演员、导演、剧团团长、作协领导等角色集于一身，此前还做过一阵子保险公司职员。德林瓦特一九三七年三月二十五日观看牛津划船比赛时突发心脏病去世，很可能与过分激动有关，因为在那次比赛中，牛津大学时隔十四年之后再次拿下冠军。他在短暂的一生里创作了十九部戏剧，《亚伯拉罕·林肯》、《玛丽·斯图亚特》和《奥立弗·克伦姆威尔》三部历史剧最为著名，尤其是《亚伯拉罕·林肯》，风靡英国和大洋彼岸的美国，仅在伦敦的哈默史密斯剧院，一九一九年一年就上演了三百多场。除了文学创作，他还是一个科研成果丰富的优秀学者，出版过多部文学研究专著，这部《世界文学史》即其一。
　　德林瓦特的这部文学史从世界上最早的几种文字的起源开始，参照大量的考古发现和文物史料，讲述了迦勒底泥匾、公元前三千年的《卜塔－霍特普的箴言》、古希腊时期的亚历山大图书馆等等，找出了文学源起的第一块基石。然后，利用异常广博的版本学和考据学知识，从史前神话讲到《圣经》、印度的《吠陀经》、用巴利语写成的《藏经》、帕西人的《阿维斯陀古经》、孔子的“五经”、穆罕默德的《古兰经》，甚至这类著作一般不会提及的锡克教的《塔木德经》。在作者看来，这些宗教经典不仅是人类思想发展的重要里程碑，更在于它们本身就是文学，“把《圣经》作为文学的审美研究比把《圣经》作为神之言的研究重要得多”。迄今为止，绝大部分文学研究者都认同宗教对于理解和阐释文学的极为重要的意义；不过对于德林瓦特来说，宗教之于文学研究的重要性还有一个非常个人化的理解，他在“序言”中写道：“宗教思想的核心是连续感……英国大地在眼前伸展着。对面山坡上有一条老路，多少世代之前，马儿曾在那条路上往返，把每日用的面包送到山顶的小村庄里。岁月改变了这一切。现代运输方法取代了马儿，但山坡上的小路却仍然依稀可辨，提醒人们岁月蹉跎，而生活却从未间断过。”文学，不仅是英国的文学，整个世界的文学，也从未间断过。这意味着古代与现代经过无数的支脉连接在一起，“神话就像父母的血液，已经流进文学的血管之中”。连续感是历史意识的核心，德林瓦特非常明确地交代该书的写作目的是：“不仅要让读者了解荷马、莎士比亚、歌德和托马斯·哈代的特殊性，而且要表明这些人及其同行，他们那些色彩斑斓的声音和姿态，也依然是一个绵延不断的连续体的承继。”神话形象丘比特在莎士比亚戏剧里出现了五十二次之多，在撰写这部文学史时，连续感显然是作者的一种自觉意识，他以自己非凡的举证能力，让我们意识到“我们其实不知道我们具有比实际多得多的希腊性”，让我们看到过去与现在的生动的勾连。
　　其实，原书的英文题目是Outline of Literature，也可以直译为“文学大纲”。纵观全书，作者圆满地完成了这项巨大工程的预定任务。从材料内容上看，作者从东西方世界集中到欧美，再从欧美聚焦到英国，或者说以英国文学为主线，把欧美和世界文学要点串联起来，织成一幅色彩斑斓的画卷。整个的布局和思路清晰地显示出作者的世界文学意识；这一意识使作者在讲述过程中，经常把局部与整体联系起来，把不同的时代、不同的作家和作品在历时轴或共时轴上关联起来，于纵横捭阖中揭示出文学的各种普遍性，譬如“人类历史上最有趣的、最重要的莫过于民歌与传奇的相似性。世界上各个民族共享相同的故事，东方的歌与西方的歌在主题上具有惊人相似性”。作者在展示自己高超的理论抽象能力的同时，似乎在暗示读者于丰富多样的文学现象中体会和理解文学的普遍性质、特点、规律、功能、意义以及人文价值。而建立在充分的文学事实基础之上的理论命题显然具有最大的可靠性。
　　这部文学史其实也是一部世界文学作品精粹汇录。无论是世界上最古老的书之一《卜塔－霍特普的箴言》、中东的《古兰经》以及远东的孔子的《春秋》，还是从荷马史诗到当代欧美诗歌，几乎每论及一部作品，都要引用几段原文，以作示例，以供品鉴，显示出作者令人惊叹的阅读范围。在作者的精彩点评下，读者在有限的时间内身临其境地体验了文学经典中的最为精彩的部分，在获得对文学的整体性理解和把握、提高自己的理论思考能力的同时，获得了一份审美的愉悦。阅读这部《世界文学史》的更重要的一份愉悦，就是它本身就是一篇文学作品，书中出现的林林总总的文学事件，大大小小的作家文人，每一个话题都仿佛随手拈来，脱口而出。一部漫长而庞杂的世界文学史在他讲来就像拉家常一样轻松自如，阅读文学史不再是一件枯燥无味的苦差事，而是像听故事一样轻松快乐。尤其是讲到英国文学时，作者更是驾轻就熟，轶闻逸事，传说掌故，文坛佳话，娓娓道来，妙趣横生。作者写到的每个作家，无论时代久远，还是刚刚逝去，无论写其个人际遇，还是评点作品，都能够寥寥数笔，出神入化，切中要害；作者描述事实、刻画人物，或纵横议论或酣畅抒情的笔调与文学作品相仿佛；加上五百多幅珍贵插图，便把一部波澜壮阔的世界文学史活生生地展现在读者面前。结果不仅能吸引普通读者，而且还能引起专业人士的极大兴趣；无论是国别文学专家，还是比较文学与世界文学学者，都能从中得到新的启发。这一切都表明，德林瓦特的这部《世界文学史》成功地示范了一种文学史的新写法。
　　一部外文名著的中文版本能否不褪本色，翻译起着关键作用。早在二十世纪二十年代，著名文学史家郑振铎先生就看中了德林瓦特的这部《世界文学史》，曾经打算译成中文，以满足“我们的迫切需要”，但是迁延几十年来，这项工程并未落实。二○一一年伊始，北京大学出版社推出了这套图文并茂、印制考究的名著，成就了文学研究和出版史上的一件大事。全书洋洋百万余言，东西古今的巨幅跨度，无数的术语专名、史实典故和理论概念，还有大量作品引文并无现成译文可参考，译事之艰难和艰辛恐怕非局外人所能想象。但是陈永国教授和他的弟子张晶以严谨认真的敬业精神和精湛到位的翻译处理，把这本经过时间考验的经典文学史放上中文读者的书架，可谓功劳不菲。