清朝作为中国传统社会的最后一个王朝,尽管经历了诸多波折,也存在着这样那样的问题,但是,从整体发展走势来看,其前一个半世纪多的进程,还是处于上升态势的,尤其是康熙、乾隆两代,更是其间的关键时期.正是基于此一时期的不断发展和推进,整个社会呈现出经济繁荣、人口众多、疆域辽阔、文化兴盛的良好局面.自康熙二十三年(1684)至乾隆四十九年(1784)的百年间,康熙帝、乾隆帝祖孙二人先后各六次的南巡之举,在一定程度上体现出当时政治、经济、文化、社会风俗等方面的境况.《康熙南巡图》《乾隆南巡图》的绘制,不仅以绘画艺术的形式记载了康熙、乾隆二帝南巡的足迹,而且直观、生动地体现了当时社会上升态势的诸多景象.非常遗憾的是,由于西方列强的入侵,这两种珍贵画卷中的一部分,却被掠走、散佚,甚至不知踪迹.如绢本《康熙南巡图》第五、八卷,第六卷仅存一半;绢本《乾隆南巡图》遗失更严重,多达5卷(第一、二、七、八、十一卷.仅知其中的一卷被法国某私人收藏,但不知是哪一卷).由于工作关系,笔者曾造访加拿大阿尔伯塔大学博物馆,亲眼目睹被认为不知踪迹的绢本《乾隆南巡图》第二卷依然完好存世.