随着人们生活节奏的加快，即食食品的消费席卷全球。看起来简单的即食食品所包含的配料其实非常复杂，有许多种类。比如一块英国人常吃的肉馅土豆饼中就有50多种不同的配料，包括提升食品鲜味的、起乳化作用的、增加稠度的等等，这些都属于食品添加剂的范畴。如果失去了这些添加剂，食品的味道将大不如前。而在即食食品席卷全球的同时，一股崇尚自然的风气也吹向大众，在越来越多的人眼里，只有天然的食物才是无害、有营养的，任何含添加剂的食品都变得对健康有害了。
　　其实，对于食品添加剂，很多人都缺乏科学的、全面的、正确的认识。根据《中华人民共和国食品卫生法》（1995年）的规定：食品添加剂是为改善食品品质和色、香、味，以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的化学合成或者天然物质。现在我们使用的食品添加剂主要有防腐剂、抗氧化剂、合成甜味剂、食用香料等。
　　很多人只知道食品添加剂中的香精、糖精、色素、防腐剂，并认为是有副作用的、有毒的化学合成物，不是食品的正常组分，最好少用或不用。食品添加剂的积极作用常被忽略。举例来说，添加剂中的维生素类、阿斯巴甜、番茄红素等本身就是天然食物的组成成分，也是人体可利用的营养成分。如阿斯巴甜可用于糖尿病患者做糖的代用品，其成分是人体正常需要的18种氨基酸之一，在人体内代谢不会升高血糖，而且甜度是蔗糖的几十倍。而胡萝卜素、番茄红素等已证明对防癌、抗衰老有一定功效。而且，国家批准使用的大多数食品添加剂是低毒性的合成物，以山梨酸为例，一个体重50公斤的成人每天摄入210克才可能产生毒性反应，远远高于日常的使用量。
　　我们常常在食品成分介绍中看到“天然色素”“天然香精”等类似的字样。其实，“天然”并非等同“安全”，“天然”安全性也并不一定高于“合成”。在很多情况下，无论天然与否，只要使用适当，食品添加剂还可以有利于健康，比如营养强化剂（维生素、矿物质、氨基酸、核苷酸）、食物纤维（增稠剂）、可以被人体吸收消化的有机酸、酯（香料）等，这些都是食物的正常成分，若这些都不含反而是不正常的。
　　食品添加剂的积极作用不可否认，但是，安全性仍是其命脉。食品添加剂在使用前必须进行严格的质量指标及安全性检测。对于各种食品添加剂能否使用、使用范围和最大使用量，各国都有严格规定。这些规定是建立在一整套科学严密的毒性评价基础上的。国际上公认的最具代表性的毒性评价指标为ADI值，即每日允许摄入量，它是联合国粮农组织及世界卫生组织所属的食品添加剂专家委员会（JECFA）规定的，即依照人体体重，摄入一种食品添加剂无健康危害的每日允许摄入量的估计值。在这一安全剂量内，每天摄取直到终生，对人体都是安全无害，不会造成副作用（慢性中毒）的。
　　但是，过期的食品添加剂、长期过量食用食品添加剂、已禁止使用的食品添加剂等都会对人体健康造成伤害。即使是国家允许使用的食品添加剂，使用中还有量的限制，离开“量”去谈食品添加剂的毒害或安全性是不科学的。过量摄取某种添加剂势必会造成很多副作用。无论是天然还是合成的化学物质，呈现中毒等效应都有一个相应的剂量，只有达到这一剂量才起作用。如超标使用甜味剂、膨化剂和防腐剂，会对人体产生危害，严重的可能致癌。色素使用超标（如酱卤类制品、灌肠类制品、休闲肉干制品等），会对人体主要脏器造成损害。
　　值得关注的是，很多食品中违规使用食品添加剂或食品添加剂使用不当，对儿童健康的危害更大。有些商家为了追求食品的香、酥、脆的特点，在生产过程中不但不按照国家食品标准添加，而且常常使用化工材料代替天然的添加剂。这些超标使用添加剂的小食品可导致过敏、畸形、癌变或细胞组织的突变。儿童特别是婴幼儿的免疫系统发育尚不成熟，肝脏的解毒能力较弱，如果食用了这些不合格的食品，儿童就会对超量使用的添加剂产生过敏反应。而许多家长对超量使用食品添加剂的严重危害性毫无意识，随着时间的推移，孩子的身体出现了各种各样的症状，就诊时病因还无法查明。临床调查显示，血液病患儿中一半以上平时偏好小食品。由于儿童免疫功能较弱，化学物质超标可导致儿童基因突变，从而引发疾病。国家对儿童小食品中使用的着色剂、疏松剂和防腐剂等化学物质，都严格规定了使用范围和最大用量，但一些不法商贩经常过量使用化学制剂。这些化学制剂在人体中累积到一定量后，便会严重危害健康。
　　因此，我们需要了解食品添加剂的性能和作用，认真检查食品中添加剂的成分、使用量及有效期，以免对我们的身体造成损害。同时还要注意充分利用食品添加剂的作用，为我们增添更多、更美味新鲜的食品。