许多人以为，洋食物就是牛排，这还真有点误会。对西餐发源地欧洲来说，牛排并非大家熟悉的菜肴，19世紀以后，因为冷冻船的发展，中南美洲的畜牧产品可以销售各地，牛肉逐渐普及，牛排才成了桌上佳肴。在此之前，欧洲人能吃上一块牛排的机会还真有限。
　　牛排（Steak）这个字源于北欧语steik，意思是串烧，把一块肉，用根树枝串起来，放在明火上烧。又要串，又要烧，肉块自然不能切的太大，否则不好熟。串烧，多选牛的后腿或是后腰肉；也可以用羊、鹿、猪、鱼或是鸡，所以才会有羊排、猪排。不过，要是不特别标明是啥肉，多半指得是牛排。
　　烧烤牛、猪、羊等制法，自古已有，且多属于贵族阶级的享受。贵族宴会，不免宰杀牲口，经过处理，上炉烧制，熟了之后，细切成片，即可上桌。中古时期，片烧烤肉是贵族养成教育的重要环节。片肉时，有刀子与肉叉等专门的工具，法文称为Trancheur。这种工序，与北京烤鸭中的片肉相同，如果烤鸭业要找个行神，不妨找个英格兰王，体面些。直到近代，欧洲人家中食用烧烤肉品时，仍由一家之主片切、分盘，充分显示一家之主分配食物的大权，具有社会学上的重要意义。
　　烧烤肉品不是日常食物，英国菜肴中有一道烤牛肉（Roast Beef），拿牛的后腿肉，扎成块状，放烤盘中，垫洋葱、胡萝卜、大蒜、洋芹菜及香料，烤一个小时到一个半小时即成，切片装盘食用。这道菜主要用于周日上完教堂后食用，算是体面的大菜。德国菜中也有种类似的烤牛肉，称为Rostbraten，将牛肋排切成一指厚度，油煎后加上炸洋葱、马铃薯同食，也可以油煎后再炖煮，配上蔬菜食用，与今日的牛排仍有不同。
　　现代餐馆中的牛排是将牛肉用油稍稍煎过，便装盘上桌，往往还带些血水，不是三分熟五分熟，饕客还不吃。这种牛排出现的时间稍晚，也不是到处都受欢迎。百年以前，纽约一家小咖啡馆刊登广告招商，餐饮内容包括咖啡、面包、牛油、汤、牛奶、水煮蛋、英式烤牛肉、生蚝、猪脚、马铃薯和腌黄瓜。从这份餐点上，看不出牛排或汉堡之类的现代餐饮。
　　20世纪初，大西洋航线相当繁忙，许多欧洲人前往北美洲，做生意者有之、探亲访友者有之，移民者亦有之。横渡大西洋，只有搭乘邮轮，从欧洲往北美，航程十天左右，回程顺风，七八天可达。当时许多英国轮船经营这条航线，竞争激烈，白星轮船公司与冠达邮轮算是两个领导品牌，不仅比较谁家航行速度快，谁家设备好？哪条船上的餐饮好，都是乘客选择船班的重点。还有船公司的宣传内容包括提供犹太教饮食，保证这些食品还获得伦敦犹太教协会认证，绝对符合教义规定，让教徒安心。这些船公司的档案多半保存良好，我们还可一窥究竟，了解20世纪初的西餐是甚么样貌。
　　1912年4月14日，白星公司一条船上供应二等舱旅客的午餐包括：法式清汤、冷盘包括煎鱼、阿根廷式煎蛋、马里兰烧鸡、腌牛肉、蔬菜、蒸饼。热菜则是现烤羊肉、马铃薯、蛋黄派、各种面包，另有熏鲑鱼、虾、腌鲭鱼、沙丁鱼、烧烤牛肉、肉派、火腿、香肠、牛舌、各式蔬菜及起司任选。饮料除了果汁之外，还冰冻啤酒。欧洲人习惯晚餐简单些，但当天晚餐还是相当丰盛，菜色包括：法式清汤，冷盘是烤鲈鱼加辣酱配咖哩鸡肉饭。主菜有烤小羊肉加薄荷酱或是烤火鸡加蔓越莓酱二选一，配菜有豌豆、芜菁，主食则有米饭、马铃薯。饭后甜点则有果冻、冰淇淋及水果。再要不饱，还可以来点水果派、起司及饼干，还是见不到牛排。
　　对许多厨师而言，牛排属于食材，食用牛排时，多半仅以岩盐及黑胡椒粒调味，鲜少使用酱汁，也无法体会师傅的烹调功夫，为欧洲餐馆所不取。据统计，法国餐馆中牛肉菜色要比美国餐馆少得多，就是这缘故。曾几何时，国人都要吃牛排，将食材当做美食，着实让许多著名餐馆的主厨伤心。