上个世纪三十年代初，人们在我国东北到西南的一条过渡地带上发现了一种怪病。主要发病者为中青年妇女及儿童，可以一家几口人同时发病，症状表现为突然发生，也可呈亚急性或缓慢发生。病情主要表现为心脏受累，急性或慢性力衰竭；心脏扩大，心律失常；还可发生脑、肺、肾等多脏器的栓塞，死亡率很高。长时间的探讨研究，病因始终不明，故称为地方性心脏病。又因为是在1935年首先在黑龙江省克山县发现此病，故又以“克山病”命名。
　　解放后人民政府组织了大批的科学家进行了大规模的调查研究，终于找到了本病的元凶，原来是微量元素硒在作祟。
　　大量资料发现，病区的水与粮食中硒含量明显降低，病区人群的血硒与头发硒含量亦低，除了对症治疗外，主要采取补硒治疗，给当地人民食用硒酸鈉及含硒的食盐，几十年后，克山病已基本绝迹了，多么神奇的硒啊！
　　多年来的研究发现硒缺乏可使一些动物发生心肌病变，并致细胞免疫及机体免疫功能下降，抗体生成减少。硒是谷胱甘肽过氧化物酶的一个组成部分，该酶能清除造成人体衰老及生病有害物质——自由基；硒和维生素E对动物心肌纤维、小动脉和微循环的结构及功能起重要作用，故有保护心血管和心肌健康的功能。
　　此外硒还是天然解毒剂，对一些金属物质如铅、铝等有解毒作用，还可降低黄曲霉素（花生霉变后产生的致癌物质）的毒性。硒还有抗癌作用，一项研究显示，每天摄入200微克硒能减低前列腺、结肠和其它癌症的发病率。
　　中国是在全世界第一个公布硒为伉病元素的国家，并在癌症高病区，将硒矿投入井中，借以减少癌症的发病率。硒还可以用来治疗关节炎、感染、白内障、免疫低下、肌肉营养不良等。含硒较多的食物有鱼、虾、海藻、蛋、黄、黄豆、面粉、糙米、大麦、蘑菇、大蒜、芝麻、葱头、芦笋、芥笋、胡萝卜、花生、瓜子、核桃，还有动物的肝、肾等。
　　更神奇的是给健康人群补硒，可起到防癌作用
　　1986年中国医学科学研究院专家组在我国江苏启东市肝癌高发区进行三项营养性补硒研究，经过八年观察，发现补硒组的肝癌发生率较对照组平均低49%。另外，研究还证实，食管癌、鼻咽癌、前列腺癌、肝癌等高发病与缺硒也有关。
　　1996年，美国医学会刊上发表了以1300名60岁男性为对象进行研究的结果，受试者每天服用200微克硒，其前列腺癌、大肠癌、肺癌发病率分别下降67%、58%、46%。其他癌症的发病率也减少37%左右。
　　硒的需求量是每天50μg～200μg，硒麦芽是最佳选择，硒被称为“抗癌之王”。
　　硒的作用主要有：
　　1.缺乏硒会导致未老先衰。
　　2.缺乏硒会引发心脏病及心力衰竭。
　　3.发生克山病、大关节病。
　　4.精神萎靡不振，精子活力下降。
　　5.硒具有抑癌抗癌的作用。缺硒易患肝癌、肺癌、食管癌、肾癌、前列腺癌、膀胱癌、宫颈癌、白血病等。
　　6.硒具有抗重金属的作用，缺硒容易发生铅、砷、镉等重金属中毒症。
　　湖北省恩施市2011年被授予“世界硒都”的殊荣，硒矿蕴藏量具世界第一，这里百岁老人多，癌症发病率低，为4.68/10万人，国内平均为16.64/10万人，其中肝癌恩施市为1.71/10万人，湖北省其他地区为6.2～12.10/10万人。江苏省启东市肝癌高发55/10万人，居民血硒为0.043mg/ ml～0.134mg/ml，恩施居民血硒水平0.16mg/ml～1.5mg/ml，可见硒对人体健康的重要性，补硒很必需。