在中国历史的原始社会末期，以黄河流域为中心的尧舜禹部落联盟的活动已经到达了的东北地区，并与东北地区的古民族发生了联系，舜二十五年，东北的肃慎进贡弓矢。夏朝时东北地区的南部分属冀州和青州。周武王时，已经把肃慎之地作为周王朝的北疆，肃慎向周朝进贡楛矢石砮。古商人、古燕人以及稍晚的夷、戎、貉等民族的一部分都曾经活动东北境内。
　　在古代的东北地区，先后形成的民族主要可以分为四个大的系列，即秽貊族系、东胡族系、肃慎族系和华夏（汉）族，在各族系中，而依其形成的先后顺序，秽貊族系中有秽、貊、夫余、沃沮、高句丽等民族，东胡族系中有东胡、乌桓、鲜卑、室韦、契丹、奚、蒙古等民族，在肃慎族系中有肃慎、挹娄、勿吉、靺鞨、女真、满族等民族。这些民族有的曾经建立起臣属于中原王朝的地方政权，如夫余、高句丽、渤海等；有的曾经建立起与中原王朝相抗衡的北方王朝，如辽朝和金朝；而蒙古族建立的元朝和女真族（满族）建立的清朝则实现了对全国的统一，成为中国历史上的大一统王朝之一。
　　在上述四大族系中，由于各民族兴起的地理条件和自然环境的差异，彼此间的经济生活以及建立在这种经济生活基础上的社会组织、宗教信仰、生活习俗、文化传统，以及建立政权后所实行的国家制度等方面都表现出很大的不同。大体上说来，华夏（汉）族是最早走向农耕和定居的民族，悠久的文化传统和雄厚的历史积淀，赋予这个民族以安土重迁和坚守传统的品格，并通过各类风俗事象表现出来。历史上除了世居辽南地区的华夏（汉）族，历代都有众多的汉族人口迁入东北地区，成为推动东北地区经济开发和社会进步的重要力量。秽貊族系和肃慎族系的各民族在兴起的初期，盡管也各自经历了较长的渔猎、采集、畜牧等生产活动的时期，但共同的是这些民族的原始农业发生较早，很快进入定居生活，那些有条件受到中原及周边先进经济文化影响的民族，社会文明发展的进程会大大加快，接受中原先进物质文明和精神文明的障碍也要小得多，甚至在相对较短的历史时期里实现跨越发展，最终导致民族个性和特点迅速淡化和消退，为迅速融入中华民族共同体准备了条件。如金朝的女真族和清朝的满族。东胡族系各民族社会历史发展的情况则要复杂得多，一般来说，受自然环境和地理条件的限制，他们把狩猎、畜牧生产作为谋取生活资料手段的时间相对漫长和单纯，特别是畜牧经济生活在相当长的时期里保持稳定发展的态势。而农业生产的发生则是主要受到周边已经从事农耕经济活动的包括汉族和其他各民族影响的结果，受自然条件的限制和政治格局、民族关系变动的影响，农耕生产的规模和水平很难保持持续发展的趋势，并不能在其全部经济生活中占主导地位。东胡族系社会历史发展的显著特点是长期处于持续流徙之中，稳定性较差，物质生活和精神生活长期在较低的水平上徘徊不前。如契丹族和蒙古族就属于此类情形。
　　东北地区的各民族在实现民族自身社会进步的过程中，在物资生产、制度文明和观念文明各领域都有非凡的创造，他们在恶劣的自然环境下谋取生活资料和为改善生存条件而与大自然进行艰苦斗争。正是东北先民所处的自然环境和不同民族在不同时期的经济生活，形成了千姿百态、各具特色的社会习俗。
　　与东北地区的各族系、各民族的历史进程相伴随，在长期的共同生活和彼此交往中，各民族在经济生活、观念文化、风俗习惯等领域趋同的方面日益增多，如生产领域中各民族在农耕、畜牧、狩猎生产的技术和经验的趋同现象。在宗教信仰方面，东北先民信仰萨满教，成为跨民族的社会文化现象，反映了那个时代东北先民宗教信仰的实际状况，成为今天研究古代人类精神文化的活化石。在东北地区的各民族中，先后有契丹族、女真族、蒙古族、满族都曾经创制、使用过本民族的文字，女真族、蒙古族、满族还曾经实施过民族教育。
　　自肃慎向中原进贡楛矢石弩起，东北地区的古代民族都与中原地区发生了程度不同的联系，除了在政治上保持对中原王朝的臣属关系外，主要是随着东北各民族与中原交往的日益密切，认同和接受中华传统文化成为他们的共同取向，中华传统文化对东北各民族的民族精神和民族面貌产生了决定性的影响。在多民族聚居、使用多种语言和文字的情形下，汉语和汉字就成为使用最便捷、最普遍的语言和文字。在东北各民族与中原发生接触后，很快接受佛教和道教，取代原来信仰的宗教，成为传播最为广泛、对各民族精神生活影响最深刻的宗教。历代中原先进文化对于东北先民的影响是全面而深刻的，中原的自然科学、生产技术有力助推了东北地区经济和社会发展水平的提高。儒家文化中的政治学说、伦理说教也被各民族的社会各阶层所接受，成为他们修身治国的思想武器。中原的服饰、饮食、居住、交通、生产、节日、礼仪、信仰等习俗也与东北各民族、各地区的固有习俗相结合，或以崭新的形式，或赋予原有习俗不同的内容，在各民族中广泛传承。东北各民族的习俗也同时逆向传入中原，赋予中原习俗以更新鲜、更活泼的生命力。由东北民族建立的政权，在制度建设上无一例外地吸收或借鉴了中原王朝的国家制度，如皇帝制度，国家中央和地方的机构的设置，官员的选拔和任命制度，军事制度，法律制度，教育制度，财政经济制度等。
　　与东北地区的社会历史的发展进程相伴随，有众多民族先后在这里诞生，在这里发展壮大，有的民族从这里走向更广阔的历史舞台，对中国北方乃至全部中华民族的历史进程产生了重大的影响。与此同时，也有许多民族的活动不再见于文献的记载，退出了历史舞台，又有新的民族随之产生和壮大起来。已经消失的民族的文化，被新生的民族或改头换面或保持原貌而传承下去，这是符合人类社会历史发展一般规律的现象。古代东北地区民族关系和文化传统的演进，成为诠释中华民族民族多元化和文化多样性、肯定中华民族各民族都曾经为中国历史的进步和繁荣作出了伟大贡献的极好范例。
　　作者简介：
　　闫超（1977-），男，汉族，吉林，副研究馆员，博士，东北史、东北民族民俗。