1940年10月，李肇星出生于山东省青岛市胶南县（现为胶南市）大珠山脚下的王家村。早年贫寒的生活形成了李肇星性格中朴实、执著的部分。李肇星从小热爱文学，1950年代他发表在《少年文艺》上的文章《越活越年轻的爷爷》，曾经在当地轰动一时。在从事外交工作的多年中，他并没有因为工作繁忙而荒废写作，一直坚持业余时间的创作，因此赢得了“诗人部长”的美誉。
　　1984年，在非洲国家莱索托工作时，李肇星为国内的少年读者写了一本散文集《彩色的土地——肯尼亚游记》。后来，李肇星又陆续出版了两本诗集《青春中国》和《李肇星诗选》，还与“莎翁研究专家”郑土生等人一起主编了《莎士比亚戏剧故事全集》，并亲自改写了其中《麦克佩斯故事》一章。2004年，智利驻华大使卡夫雷拉代表智利总统拉戈斯向李肇星颁发了聂鲁达百年诞辰“总统荣誉勋章”，称赞他既是一名出色的外交家，也是一名出色的诗人。
　　作为北京大学西语系英语专业的高材生，李肇星讲话时喜欢引用莎士比亚作品中的原文，被一些外交界和新闻界人士奉为“从革命家转为职业外交家的当代中国外交官的典型”。
　　“万千佳丽中/惟有你不施脂粉/一片纯情/光采照人/你是青春/百十山岳间/惟有你天开地阔/平等中寻觅挚友/以诚实营造自我/你是中国！”
　　这是李肇星在国外思念祖国时写下的一首深情的诗，诗的标题就叫“青春中国”。这也是他外交生涯中以诚信待人的真实写照。
　　李肇星参加工作后，很少有时间回家向父母尽自己的孝心。1995年，辛劳一辈子的母亲去世了。当时，李肇星正在拉美访问，没有机会赶回家為母亲送葬。事后，他怀着对母亲的深情写道：“离家久了/想给娘写封信/腹稿早已成篇/要寄走，却很难很难/不怪天各一方/不怪万水千山/信封上的字字句句/包括标点/都会在子夜梦中/被原封退还……”
　　几年前，时任中国驻美大使的李肇星回国省亲，他特意去胶南老家看望了50多年前曾用奶汁哺育过自己的奶娘。那次见面，他看到奶娘的生活并不好。他非常自责地写下一首诗《奶娘》：“又惊又喜的相见/上上下下的打量/抚着你干瘦、冰凉的手/我为什么有些慌张/我搬进了现代商楼/你还住在简陋的矮房/我用上了VCD和电脑/你还没听过电话铃响/你的炕席怎么又粗又黑/电灯只有油灯的光亮……”
　　也许正如作家冯骥才所说：“外交家们应该庆幸，因为他们之中有一位诗人，他们独特的生活才得以光彩地展示给世人；诗人们应该庆幸，因为他们之中有一位外交家，诗的天地才出现如此一块高贵而迷人的空间。”
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