关于强大的古罗马帝国消亡的原因有许多说法，其中一个与重金属“铅”有密切的关系。在古罗马时代，贵族用很贵重的铅壶装酒、饮酒，作为身份的象征，在生活中也大量使用铅制品。大量使用铅制品导致的铅中毒使盛极一时的罗马贵族消亡。当时铅中毒的程度极为严重：罗马帝国人的平均年龄只有25岁；很多贵族妇女不能生育，流产的也很多；婴儿的夭折率很高，而且出生的孩子普遍智力低下。正是这些原因导致了帝国的逐渐衰亡。这种导致古罗马帝国衰亡的疾病现代称之为“生态环境病”。
　　
　　所谓生态环境病，就是由于人类活动，使地球上的化学元素，尤其是有毒物质暴露、转移、富集到人体，而导致的各类疾病，其中以镉、汞、铅等物质造成的重金属污染最为典型。上世纪中叶发生在日本的汞污染导致的“水俣病”和镉污染导致的“痛痛病”，以及泰国西南部砷污染造成的“黑脚病”，都是著名的生态环境病事件。
　　
　　生态环境病的特点
　　
　　生态环境病一般有三个特点，也就是生态环境的三个效应：延缓效应、积存效应和爆炸效应。重金属污染致病不是立竿见影的。由于重金属致病需要一定的量，所以在发病前有一个较长时间的积累期。在重金属积存到一个临界点之前，人不会表现出明显的症状。然而，重金属在人体内的积存超过临界点后，就会突然暴发疾病，个人或人群会在极短的时间内突然表现出生态环境病的各种症状。这时的患者是无法治愈的，重症患者只能面临死亡，轻者也只能以药物减轻发病时的痛苦。
　　在重金属污染物中，镉、汞、铅、砷是最具毒性的物质，它们不仅会造成严重的生态环境病，而且即使没有达到临界点，也会造成人体组织器官的其他病变，从而引发其他疾病。在癌症、心脑血管疾病、糖尿病等高危病种的发病因素中，由于环境污染（含重金属污染）所致的比例极高。
　　
　　预防为主
　　
　　虽然现代环境污染无处不在，但大多数生态环境病的发生都是由于食物及水污染所致，因此，最有效的预防方法就是不吃或尽量少吃含重金属污染物的食物和水。因此，我们只要注意以下三点，就能够最大限度地预防生态环境病：
　　
　　1.食物多样，分散风险
　　由于现代农业使用大量的农药和杀虫剂，在增加了产量的同时，也使得一些作物富集了大量农药和杀虫剂中的重金属成分。而我们很难完全分辨具体是哪种食物所遭受的污染最为严重，因此长期偏好某一种食品，可能会遭受较大的危害。避免饮食中污染物的侵害，就要食物多样，将风险分散，这样才能减少受害的几率。
　　
　　2.吃有吃规
　　应尽量减少或避免食用那些可能富集了更多污染物的食品。在选择食品时，要遵循多吃粗粮，少吃加工食品，多吃陆生作物，少吃水生作物，多吃深海水产品，少吃近海产品，少吃甲壳类和贝类食物，多素少荤，多吃茄果类和食用菌等几大原则。
　　
　　3.锻炼身体，加强营养
　　重金属污染物并非是人类活动的特有产物，它们在自然界背景中就广泛存在，在所有生物体内都有一定程度的排斥和抵抗能力。锻炼身体、加强营养，可以加强或改善机体各项功能的水平，增强机体的排毒抗毒能力。