1951年，休·比佛爵士在爱尔兰韦克斯福德郡参加狩猎聚会。他摆了很帅的姿势举枪射击，却没有命中目标，略感难堪的比佛抱怨说：“我看金 就是这个世界上飞得最快的鸟了。”他的同伴不同意，“得了吧，瞄不准就别找借口！它怎么可能比松鸡飞得快？”比佛被激怒了，两人你一言我一语地争了半天，谁也无法找到有力的证据获胜。
　　回家后，比佛想从书中找到支持，可是他惊奇地发现，没有一本书对这个问题做出过详细权威的描述。
　　比佛是英国吉尼斯啤酒公司的执行董事。公司创建于1759年，生产的吉尼斯啤酒泡沫丰富、口味醇厚，深受欢迎，1833年就已经发展为爱尔兰最大的酿酒厂。从20世纪30年代开始，城乡的小酒吧里只售吉尼斯啤酒，“吉尼斯啤酒有益健康”“吉尼斯啤酒强身健体”的宣传标语随处可见。劳累了一天的人们聚集在酒吧里，一边品尝吉尼斯，一边海阔天空地胡侃。比佛发现，人们经常讨论，甚至争执的也是类似“飞得最快的鸟”的话题，什么是最大的最小的，最长的最短的……
　　比佛突发奇想，如果自己的公司能出版这样一本记载“世界之最”的书，为人们提供谈资，让争执双方找到依据，因而助了酒兴，还能多卖几瓶酒呢。
　　听说公司有这个出版计划，初级酿酒工克里斯·恰特威找到比佛，说自己有最佳人选推荐。克里斯曾是一名运动员，在运动场上认识了牛津大学短跑队员诺里斯·麦克沃特和罗斯·麦克沃特。这对孪生兄弟出生于1925年8月，从小就喜欢收集各种奇闻怪事，大学毕业后在舰队街开了一家资料收集站。他们俩的合作，常常使经验丰富的老记者瞠目结舌。一位记者评价道：“他们的头脑是互相连接的，简直像晶体管电子计算机。他们能用只有自己才懂的暗码讲话，一个人遗忘了东西，另一个准能准确地找到它。”
　　1954年9月12日，比佛找到这对孪生兄弟，希望他俩主持编纂《吉尼斯世界纪录大全》。于是，在伦敦舰队街107号建立了一个专门小组，开始了紧张的编写工作。
　　1955年8月27日，印刷厂装订出了第一本《吉尼斯世界纪录大全》。这部仅有198页的小册子，在当年圣诞节前就荣登英国畅销书榜首，因为还没有哪家公司能收集、认证并提供如此丰富、权威的有关世界纪录的资讯。这本书共有12个项目，包括运动、科学、商业、建筑、自然界等，其中1/4是有关运动的内容。没想到这本《吉尼斯世界纪录大全》不胫而走，名声远远超过了吉尼斯黑啤酒，次年就出版了第一个美语版，不久又出版了法文版、德文版和日文版。
　　《吉尼斯世界纪录大全》逐渐形成了“吉尼斯运动”，许多人在千方百计地创造各种离奇的纪录，要让自己的名字被收入书中。目前从申报资料的统计结果来看，申报最多的地区依次为美国、英国、澳大利亚和印度。
　　这本书本身也列入了世界之最。在英国图书馆里，被人偷走最多的一本书就是《吉尼斯世界纪录大全》。
　　现在，《吉尼斯世界纪录大全》英文版已在70多个国家发行，并且有22个非英语版本。目前，全球累计销量超过9500万册。
　　吉尼斯世界纪录还拥有自己的博物馆。1978年在哥特林伯格的吉尼斯博物馆第一次对外开放。它是目前仍在运营的最早的吉尼斯博物馆。在这里你能找到“披头士”最早期的物品等“世界之最”。
　　吉尼斯还有其它方面的成就，如《吉尼斯英国热门金曲》于1977年首次发行，如今已发行了第13版。自20世纪90年代起开播的“吉尼斯世界纪录”电视节目，现在世界各地35个国家播放。吉尼斯出版公司已经不仅仅是出一本书而已，因此，它在1999年7月更名为“吉尼斯世界纪录有限公司”。
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　　2006年，中央电视台作为唯一与吉尼斯世界纪录总部正式合作的中国电视媒体，开始制作播出“吉尼斯中国之夜”节目。从英国总部派遣而来的认证官，代表吉尼斯全世界最权威的认证机构，参与节目制作。中国人想申报吉尼斯纪录，与该节目联系是最方便的途径。
　　2012年12月5日，电影《十二生肖》发布会上，成龙被吉尼斯授予了“表演特技最多的演员”和“一部影片中身兼职务最多的电影人”两项世界纪录。
　　2010年9月25日，中国襄樊百万学子齐诵诸葛亮54岁临终前写给8岁儿子诸葛瞻的家书《诫子书》，创下了新的吉尼斯世界纪录，并获吉尼斯总部代表现场颁发证书。
　　《豪斯医生》是当今收视率最高的电视剧集，拥有来自66个国家的8100万观众。