传说，19世纪中叶在俄国曾发生过这样一件事：一年秋末，俄国军队的一位军需官到军服仓库检查冬令军大衣的准备工作，当士兵从中抽出两套大衣给军需官检查时，发现大衣上银光闪闪的锡制钮扣全都变成了一堆酥松的粉末。再检查了几套，全都如此。奇怪。一两套大衣忘记钉上钮扣是常有的事，但是，所有大衣都没有钉扣，这决不是一个疏忽，而是一次事故。于是，军需官把这件事呈报了沙皇。
　　沙皇怒气冲冲地把负责监制军衣的大臣叫来问罪，并认定他从中舞弊，要将他革职查办。大臣请求沙皇让他做一次调查。沙皇同意了。
　　这位大臣来到军服仓库，一套套查看，证实确实每件军大衣上都没有钮扣。这位大臣看了以后觉得这件事实在蹊跷，但是，一时也难以解释。
　　这件怪事传到一位化学家那里，他深知监制军衣的大臣受冤枉了，决定为他申辩。于是便与大臣一同去觐见沙皇。
　　沙皇听了化学家的陈述后，还是不信。于是，化学家决定进行一次对比试验，用事实证明自己的说法。沙皇很想知道这位化学家变的是什么戏法，也就欣然同意，并决定暂缓对大臣的处罚。
　　化学家将随身带来的10粒锡制钮扣分成两组，每组5粒，各放置在一只盘子里。然后将其中一个盘子放在宫廷大厅里，另一个盘子放在宫廷院子里。
　　几天后，化学家和大臣又进宫求见沙皇。沙皇问：“什么事?”化学家说：“请陛下验证钮扣的实验结果。”于是，沙皇令手下的人将两盘钮扣拿来。化学家请沙皇先看放置在宫廷大厅里那只盘子中的钮扣。沙皇一看，盘子上的钮扣依然粒粒银光闪闪，再看看放置在宫廷院子里的那只盘子中的钮扣。却是一堆酥松的粉末。这时化学家说话了：“此次事件发生的原因不是大臣营私舞弊，也不是大臣失职，军大衣上的钮扣失踪。其‘案犯’是大自然中的低温。”沙皇亲眼目睹了这个试验，所以认同了化学家的说法，并决定不再追究监制军衣的大臣的罪责。
　　那么锡为什么会化成粉末呢?原来锡有个怪脾气，一遇到低温，它的晶体结构便会发生改变，不再是整块的了，而成为粉末状。有人把锡的这种变化叫做“锡疫”。
　　那么“锡疫”又是怎么回事呢?
　　锡有三种同素异形体(组成的原子相同，但结构不同)，即灰锡、白锡和脆锡三位孪生兄弟。平时我们常见的是白锡，它的晶体结构属于四方晶系，富有延展性。当你把一根锡条弯曲过来时，侧耳一听，就会听到“嚓嚓”的声响，那是由于锡条里各晶体互相摩擦的缘故。当白锡受热，温度达到160℃以上时，就会转变成晶体结构属于正交晶系的脆锡；当温度降到13.2℃以下时，白锡会变成晶体结构属于立方晶系的灰锡。由于白锡、脆锡和灰锡的晶体结构不同，所以“三兄弟”的性格也各不相同。譬如脆锡从高处落下时，会像玻璃一样摔成碎块。而灰锡的强度就更差了。一块好端端的锡块，长期放在13.2℃以下的地方，会慢慢变成粉末，而且温度愈低，这种变化愈快，但在零下48℃时，这种变化将会终止。
　　锡的毁坏先从某一点开始，然后迅速蔓延开来，所以它被称为“锡疫”。这种“锡疫”还会“传染”哩!一旦白锡与已经生了“锡疫”病的灰锡接触，就会转变成灰锡，所以，现在纯锡制品已很少见了。
　　
　　(编辑 牙 子)