1910年7月，胡适在北京以第55名的成绩考取第二期庚款留美官费生。一个月后，他与赵元任、竺可桢等人齐集申江古渡，踏上开往美国的轮船，开始了他学习和了解西方文明的脚步。
　　胡适的学生唐德刚所著的《胡适杂忆》中写到：“老实说，孙中山先生和胡适之先生都是开创中西新文化运动的旗手。如果把胡适看成单纯的学者，那他便一无是处。但如果把他看成一个开创新文化运动的宗师，那他就高不可攀了。一個新文化运动的开始，尤其是多重文化汇流的开始，必然要有个极长的摸索时代，胡适就是东摸西摸，摸了一辈子！”
　　胡适发挥最大影响的是从提倡白话文开始，一般称之为文学革命。他到北大以后通过讲堂和报刊（如《新青年》《努力周报》《晨报副刊》等等），大力提倡“新文化”或“新思潮”，这是他光芒万丈的时期。一直到1937年抗日战争，以个人影响而论，胡适都可以算是数一数二的人物。
　　归结起来，胡适一生在政治上是失败的，但他对近代中国的影响却不容忽视。1918年，毛泽东等人创立新民学会，积极组织到法国勤工俭学，毛泽东还通过章士钊募捐了两万大洋，但临行前他决定不出国了。他解释是受了胡适“多研究些问题，少谈些主义”的影响，决定留在国内研究各种学问。后来毛泽东在长沙创办“文化书社”，还重点销售了胡适的著作。
　　胡适一生从不主张激烈地变革，而主张渐进式地改革中国文化。另一方面他又非常激烈地尝试全盘推翻中国传统。他一生都在这样的拉扯中，渐进和激进。也因此，胡适挨了不少骂。鲁迅骂胡适骂得最狠，骂他是黑势力的帮凶，“能言鹦鹉毒于蛇”“好向候门卖廉耻”，对此，胡适倒是采取“老僧不见不闻”的态度，从不公开应战，不过后来鲁迅对胡适的一句评价倒是颇为中肯：“胡适是一位荷戟独彷徨的斗士。”