在改革开放和现代化建设的新时期，邓小平继承了毛泽东关于民族问题的理论，并根据新时期的新情况和新特点，把毛泽东的民族理论提高到一个新的水平，为创建有中国特色的民族理论和制定民族政策作出了新的贡献：一、邓小平明确提出党在民族地区工作的着眼点在于把这些地区发展起来，集中力量发展生产力已成为社会主义初级阶段民族工作的重点和中心任务，二、邓小平首次把生产力标准引入民族工作，指出：“观察少数民族地区主要是看那个地区能不能发展起来。”这是小平同志的独创。三、邓小平把民族平等作为我国民族理论和民族政策的立足点，指出：“我们的民族政策是正确的，是真正的民族平等。”四、邓小平从中国国情出发，指出：“解决民族问题，中国采取的不是民族共和国联邦的制度，而是民族区域自治的制度。”五、邓小平提出少数民族和民族地区必须实行改革开放，他多次强调：“关起门来搞建设是不能成功的，中国的发展离不开世界。”他说：“任何一个民族、一个国家，都需要学习别的民族、别的国家的长处，学习人家的先进科学技术。”并指出：“真正兴旺发达的民族，是开放的民族。”