继美国遭“9.11”恐怖袭击事件后，一种被称作“炭疽芽孢”的白色粉末状物质，又搅得世界各地人心惶惶。
　　炭疽，这个连传染病医生也感到久违了的病名被迅速传播。
　　炭疽，顾名思义，炭就是煤炭，是黑色的;疽即痈疽。炭疽这一病名直接描述了这种病最典型的外部特征是会形成焦痂（图1）。最近传媒对此病的名称有多种叫法，如炭疽热、炭疽病等，都是不准确的。
　　上面那位外国艺术家所描绘的，就是通过接触感染所致的皮肤炭疽的典型临床症状。皮肤炭疽是炭疽中最为多见的一种类型，几乎占炭疽的95%～98%。采用抗生素治疗，愈后良好，1～2星期即可痊愈。
　　引起炭疽的罪魁祸首是炭疽杆菌，显微镜下可以看见它们呈长条型，排列为竹杆状（图2）。炭疽杆菌有一个特点，它在体外可形成抵抗力极强的芽孢，在土壤里存活几十年。食草动物如牛、马、羊、骆驼可以因吃草时吃进了被炭疽杆菌芽孢污染的土壤而感染。
　　接触感染的动物或污染的动物皮毛制品，是人患炭疽的最主要原因，也可因进食了未经煮熟的感染牛、羊肉或吸入含芽孢的粉尘而患病，但因后两种途径而发病的极其少见。美国上个世纪一百年中，全国炭疽患者200多例，其中，在1900～1978年的78年内，因呼吸道感染的仅为18例。


　　最近美国流行的炭疽，由于是人为造成的，含有大量炭疽芽孢的白色粉末夹带在邮件中，人们在不知情中或接触，或吸入。加上炭疽杆菌浓度远远高于一般情形，因此，病情也比自然患病严重，并以吸入性炭疽为主，约占50％。正因为炭疽杆菌芽孢具有抵抗力强、混在粉尘中容易播散、可在不易察觉中使人致病等特点，为恐怖分子所利用。此病一般不会通过人与人接触传染。
　　因吸入感染而患的呼吸道炭疽（又称为“吸入性炭疽”），其病情相当严重，起病时类似感冒，但很快出现高热、气急、呼吸困难、咳血性痰，还常并发败血症或脑膜炎，2～3天后死亡。胃肠道炭疽轻者如食物中毒，出现恶心、呕吐、血水样便。严重者也可死于败血症和休克。因此，治疗上必须分秒必争。
　　在我国大中城市，多少年来都没有出现炭疽患者。如上海，炭疽已绝迹二十多年。炭疽是一种自然疫源性疾病，其传播途径有一定的局限性，通常只在特定的人群中发生。而对炭疽的治疗，临床上是有特效药物的。广谱抗生素如青霉素类、氟喹诺酮类、强力霉素及头孢菌素（头孢三嗪）等均为有效的抗菌药物。但关键在于尽早诊断。只要尽早诊断明确，是完全能够治愈的。因此，炭疽并不像人们想象的那么可怕。
　　就目前来说，预防炭疽的关键在于保持高度警觉性，特别要警惕有人利用炭疽杆菌作为生物武器进行恐怖活动和生物战。一旦发现可疑物品或出现可疑症状，要及时向有关部门报告或到医院就诊。常规的预防方面，首先要对传染源加强管理。如加强食草动物肉类及乳制品的卫生监督检查;严格隔离病人，对病人的用具、被服、分泌物及排泄物、包扎创口的敷料等应严格消毒或焚毁，消毒方法可用煮沸、高压蒸汽或20%含氯石灰澄清液等处理。其次，要加强卫生知识的宣传教育。对牧区的牧民、皮革制作业工人、屠宰场工人以及炭疽杆菌的密切接触者、医护人员等人群，必要时可进行药物预防，但应注意须在医师的指导下服用药物。