1840年鸦片战争前，中国是一个闭关自守的封建国家，长期封闭的社会使人们无法认识外部世界，如同“井底之蛙”看不到广阔的天空。士大夫讳谈外国，固步自封，就连头脑清醒的林则徐、魏源等人，开始也曾以为英国兵“足不能屈伸，长棍一挥即倒”。徒然成了外人的笑料。1840年和1860年的两次战争，使更多的人睁开了眼睛，清政府的一部分人也感到有接触和了解西方文化的必要。于是，官方派员考察成为近代中国和西方交流上的一个特点。第一个获此殊荣赴“泰西”游历的就是斌椿。
　　斌椿，曾任山西襄陵县知县，是内务府正白旗汉军善禄管领下人。1864年应赫德延之请，到“总税务司”办理文案。他从小读儒经，应科举，喜作诗文，曾“诵读忘寒暑”，是一个传统的读书人，但他的经历和思想却有其独特之处。他曾到外地做官，足迹遍及九州大半。对于远游，他曾有诗云：“久有浮海心，拘墟苦无自；每于海客来，纵谈羡无已，……采风至列邦，见闻广图史。”这种思想在当时中国的封建社会中绝非一般读书人所能有的，正因为如此，当总理衙门准备派人赴欧游历时，大小官员“总苦眩晕，无敢应者。”只有63岁的斌椿“慨然愿往”，尽管周围劝阻的人很多，但他却毫无畏惧，坚定地说：“天公欲试书生胆，万里长波作坑坎。”虽然谈不上有认识新世界和接受新文化的自觉性，但他这份敢作敢为精神，就很可贵了。
　　1866年正月21日，斌椿正式被派遣出国，他3月18日到达法国马赛。在欧洲游历的时间不到四个月，却历经法、英、荷等11个国家。此行虽称不上硕果累累，却也并非两手空空而归。最宝贵的是他留下了近代中国知识分子最早亲历欧洲的记述——《乘槎笔记》，而且当时一部分士大夫的传统观点在其记述中也有所体现。
　　斌椿的游历使他大开跟界，不仅印证了“地形如球，自转不息”这一点，而且，也增进了知识。他看到了伦敦的屋宇器具，体验了瑞士的土俗民风……他说：“非亲到不知有此胜境”。这正应了中国这句古话，叫作“百闻不如一见”，确实如此。就拿中国对荷兰的了解来说吧，虽然从明朝起就听说有个荷兰，但当时对荷兰的了解却相距太远了。到斌椿访问荷兰时才算对荷兰有真正了解。斌椿在《乘槎笔记》中记载：
　　“荷兰纵六百五十里，横三百五十里，西北滨大西洋海，夷坦无山，港道纷歧，民受水害，因习水利，善筑堤，又善操舟行运，南洋各岛国，皆建立埔(埠)头。……”
　　
　　笔墨不多，却勾勒出了上世纪中叶荷兰的简单轮廓。而《明史·和兰传》中却说：
　　“和兰又名红毛番，地近佛郎机，永乐、宣德时，郑和七下西洋，历诸番数十国，无所谓和兰者。其人深目长鼻，发、眉皆赤，足长尺二寸。……其所役使名乌鬼，入水不沉，走海面若平地。”
　　现在看来，这不外是哈哈镜中的形象，令人啼笑皆非，斌椿为越来越多的人直接接触和了解外部世界，由无知到有知，由封闭到开放开了先河。
　　斌椿此行，不仅领略了当时西方的“胜境”，也看到了近代欧洲的先进技术。同治五年(公元1866年)3月18日初抵马赛，他就做了关于火轮升降机、煤气灯等有关机器的记载，其中对儿童自行车的描写最有趣味。他说：
　　“肆售各物率奇创，有木马，形长三尺许，两耳有转轴，人跨马，手转其耳，机关自动，即驰行不已。殆木牛流马之遗意欤?”
　　三天后到了巴黎，他对自行车又做了一番描述。虽然幼稚朴拙，但他以自己的眼光和口吻，来介绍蒸汽时代的新产品，在近代文化史研究上自有其价值，也足以令统治阶级深思自省。
　　在欧洲，斌椿曾多次乘坐火车游历，故对火车也做了具体的介绍。他描写火车行驶时的情况，以朴实的语言。真实的感觉，描绘出一种新奇感。且充分肯定了火车对便利交通上的作用。这对当时国内“一闻修造铁路、电报”就“痛心疾首”的高官们是一个多大的启示呀!
　　大数学家李善兰曾慨叹：在“中外限隔、例禁綦严”的社会里，“苟无使命，虽怀壮志，徒劳梦想耳!”如果他能够得到同斌椿一样的机会，那么他对文化的贡献必然远不止于此。
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