越王勾践卧薪尝胆的故事几乎妇孺皆知。笔者一直以为勾践之所以能被吴王打败困于会稽屈膝投降之耻，全靠他苦身焦思，君臣戮力，十年生聚，十年教训之功。近日重读《史记》，才彻底弄清楚越之所以能够复仇、吴之所以亡国，勾践君臣的励精图治固然是其原因，但更重要的是一个“贪”字主导演绎了这一令人唏嘘感慨了两千多年的悲喜剧。
　　勾践打败过吴国。勾践父亲允常死后吴王阖闾乘丧伐越，越王勾践使死士抵抗，大败吴军，并射伤了阖闾。阖闾死前对儿子夫差说，记住报仇啊。
　　吴王夫差自然不敢忘记父亲的临终遗言，加紧进行战争准备。越王勾践获知情报后就想来个先发制人，大臣范蠡劝他说，“不可”，但勾践不听，表示“吾已决之”。结果被夫差打得丢盔卸甲，带着剩下的五千残兵败将退守会稽，被吴军团团围住。这是公元前494年的事情。
　　面临亡国灾难的紧要时刻，勾践没了主意，“为之奈何”？范蠡说，只有“卑辞厚礼”求和一条路了。勾践于是派大夫文种去吴国乞和。文种见到吴王后，“膝行顿首曰：‘君王亡臣勾践使陪臣种敢告下执事：勾践请为臣，妻为妾。’”在伍子胥的反对下，吴王没有允和。勾践很绝望，“欲杀妻子，燔宝器，触战以死”。文种说，大王先别这样，听说吴国的太宰嚭“贪”，可以“诱以利”，咱们重重地贿赂他，让他找机会为我们说话。“于是勾践乃以美女宝器令种间献吴太宰嚭，嚭受”，行贿计谋大功告成。吃人嘴软，太宰嚭果然在吴王面前为越国说话了：“越已服为臣，若将赦之，此国之利也。”伍子胥又站出来强烈反对。但吴王最终还是采纳了太宰嚭的意见，没有趁热打铁彻底消灭越国，也没有杀勾践。勾践按投降协议的要求，带着妻子和大夫文种去吴国服役。其间，勾践为表忠心，曾亲口尝过夫差的粪便。一段时间后，吴王就让勾践回国了。
　　勾践回国后，“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”，还自虐式地睡在柴草上，并“身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳”。经过“十年生聚，十年教训”，越国逐渐强大起来。公元前473年，越国瞅准了机会彻底打败吴国。勾践没有像吴王当年赦免他那样放过夫差，吴王自杀了。而接受越国贿赂的太宰嚭也没有落得善终，勾践以“不忠”的罪名将其杀掉。从会稽被围到灭吴，勾践用了22年。勾践后来举兵北上大会诸侯，称霸中国。
　　如果太宰嚭当初不受贿，《吴越春秋》就得改写。勾践带着五千残兵败将“保栖会稽，吴王追而围之”的时候，文种的“诱以利”的行贿计谋就没有了施行的对象。当是时也，吴王夫差的朝堂上，伍子胥“今不灭越，后必悔之”的意见就会占上风。吴王自会一鼓作气，荡平勾践的五千残兵，把越国的版图并入吴国。此后，号令中国、称霸诸侯的也许就会是吴国而不是越国。
　　一个“贪”字，葬送了一个国家，改了一段历史。
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