1931年6月，国民党军对湘鄂边红色革命根据地展开了军事“围剿”。敌派遣一个保安团进驻湖南临湘的忠防、詹桥、羊楼司和湖北通城、北港等地，临湘壁山苏区面临四面包围。保安团挑选出一个精锐加强排，配备3挺机枪，在壁山、大云山的咽喉要道——詹桥街后的鸡笼山修筑碉堡扼守，企图堵死壁山苏区人民的出路。同时，保安团大肆进山烧杀掳抢，无恶不作，仅在高家岭、晒谷坪、小马颈等地就一次性烧毁民房100多间。鸡笼山之敌不除，壁山苏区势必会被扼杀在“摇篮”之中。
　　为拔掉这颗毒瘤，驻守壁山苏区的红五军湘北独立团和中共壁山区委召开紧急会议认真分析了敌我斗争形势，研究了打击敌人的策略，制定了出其不意先发制人，集中优势兵力把“鸡子（敌人）”消灭在“鸡笼（山）”的作战方案。会上，独立团团长赵琪和陈文桓、姚天才等苏区负责人达成一致意见：一方面星夜派人到岳阳请岳临游击队到南面协助“围点打援”，消灭国民党增援力量；一方面安排人赶制“土坦克”，即用3层湿棉絮钉在方桌上，以对付敌方3挺机关枪的火力。很快，湘北独立团和农民武装就做好了攻打鸡笼山的一切准备。
　　6月21日晚，红军和农民武装分三路进攻鸡笼山：一路是挑选出的一批勇士，由“孤胆英雄”姚天才带领从正面进攻；一路由团长赵琪、区委书记陈文桓带领，从两冀包抄；一路由队长李海燕带领岳临游击队到雁峰关、界牌山伏击国民党增援之敌。22日凌晨，姚天才带领红军通讯兵借着月色爬上山腰，切斷敌人电话线，接上红军电话，冒称敌排长请求增援，将红军一个营的兵力虚称两个师。接到电话后，国民党驻防烂岭、忠防的守军吓得胆战心惊，不但不敢增援，反而逃之夭夭。
　　22日拂晓，一声信号枪响，红军和游击队600余人从3个方向同时对鸡笼山发起总攻。一时间枪声、喊杀声震撼湘鄂边界。碉堡里的守敌，借着3挺机枪的重火力之威负隅顽抗。红军的正面冲锋被敌人机枪火力压住，赵琪指挥“土坦克”步步为营掩护着红军“敢死队”进入碉堡盲区。一时间，红军“敢死队”的勇士如下山猛虎，个个猛打猛冲，一束束手榴弹将碉堡炸开了花。敌排长见大势已去，企图跳崖逃跑，当即摔死，其余敌军吓得赶紧举手投降。
　　战斗持续了两个多小时，红军以较小的代价取得了鸡笼山之役的全面胜利，打通了湘鄂边界的交通要道，彻底粉碎了敌人封锁扼杀壁山苏区的阴谋。