《山海经》中有刑天舞干戚的故事：刑天被砍去头颅后，以双乳为眼，以肚脐为嘴，一手持巨斧，一手握盾牌，不停地战斗。陶渊明诗称：“精卫衔微木，志以填沧海。刑天舞干戚，猛志固常在。”楚汉相争时，刘邦在鸿门宴上面临险情，他的武士樊哙见形势紧张，就“带剑拥盾”闯入帐中，遭到卫士阻拦后，他便用盾将卫士击倒。在《韩非子》中还有一个有趣的“以子之矛，陷子之盾”的寓言。
　　盾，也叫干，后来被称为“牌”、“彭排”、“旁排”。盾的用途是将杀伤力加以消耗或偏导，并可助攻。士兵可用于遮蔽飞蝗箭雨，近身肉搏时，亦可一手挥舞刀剑砍杀敌人，一手持盾护卫自身。后来人们把干戈作为战争的代称。
　　盾的材料一般为藤、木、草、铜及铁。由于木、皮盾表面需要涂漆以防潮防腐，便连帶产生了精美的盾面图案。在《唐六典》中更规定盾分六种，用不同材料制成，“彭排形制有六：曰膝排、团排、漆排、木排、联木排、皮排。”
　　盾的形状和尺寸应使之能遮盖人的重要部位，对人的动作又无太大影响。其形状主要是方形和圆形两种，方形的较长，圆形的短些。
　　盾分为步战用和车战用，步盾高，利于防箭和维持阵列；车盾矮，便于车上使用。防护最大的威胁是刺的力量，足以在攻击点上聚集高达数百公斤的力，是刀剑劈砍所无法企及的。到战国时期，用于近战的双弧形方盾盛行起来，其纵中线凸起，有利于分解刺的力量。
　　随着骑兵的兴起，西汉出现了椭圆形盾牌，骑兵可以单手举盾抵御攻击。这种样式经过魏晋南北朝的摒弃，又被宋代捡起来，变成了绑在骑兵左小臂上用来防箭的圆形旁牌。与此同时，步盾经过汉代的发展，在东晋、南北朝时期，盛行一种很长的六边形盾，这是双弧形方盾的改进版，整个盾面纵向内弯，就像一片叶子。作战时不仅可以手持，还能将底部尖角插在地上，用棍支起。而这种样式在去掉底部尖角后，就成了宋代的步兵旁牌。
　　元世祖忽必烈曾制造叠盾，不用时可以折叠。明代有一种盾叫“神行破敌猛火刀牌”，此盾后面隐藏着燃烧类火器，可在战斗中向敌人喷火，攻击距离达二三丈远。《武备志》载：“此牌一片，足推强兵十人。”明代还有一种尺寸很大的盾，可同时掩护25人。
　　清代的盾没有特殊品类。值得一提的是清代的藤牌，是用多年生的藤条编织而成，圆形，中央突鼓，外涂油漆，像一顶斗笠，又像一片荷叶。盾背有套索，或套于手臂，或用手持握，都很便利。藤牌轻便坚韧，又极富弹性，刀砍不入，枪扎不透，还能抵御枪铳发射出的弹丸，非常实用。不足之处，也是它致命的弱点，就是最怕火攻。满族入关前，就有经过专门训练的藤牌队，在战斗中每每出奇制胜。
　　盾牌对火器的防护能力很有限，只是盾的制造方便些，也不像甲冑那么笨重。盾于清代中后期渐遭淘汰。
　　而今，盾牌在国家安全部门的防暴部队中仍发挥着重要作用。武警战士手中，一面面玻璃钢盾牌，熠熠闪光，十分威严。