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蛇无足却能疾行，而且行动灵活，善于盘绕；蛇极耐饿，却又有很好的胃口，猎物的范围广泛；毒蛇的身体不算强大，却能致强敌于死命……凡此种种，使人既害怕又惊异。事实上，蛇不仅外表看上去与其他常见的动物迥然不同，而且的确在身体构造和生活习性方面有诸多的独到之处，充满了神秘的色彩。
“画蛇”可“添足”
众所周知，蛇具有纤长之至的身体，但是却没有前后肢，因而产生了“画蛇添足”这一成语。
的确，蛇类的附肢已退化或消失，只有少数种类，如蟒蛇，尚保留着后肢的痕迹。可是有人信誓旦旦地说，他们确曾见到过有脚的蛇，只是它的脚平时不露出来而已。这是为什么呢？原来，他们是把蛇的生殖器看成了它的脚。雄蛇的交接器是一对袋状的半阴茎，位于尾基内部，交配时翻出体外。当蛇受到较强刺激的时候，由于尾基部的肌肉收缩，就会把两条半阴茎压出体外，因而被人们误以为是“蛇脚”。
不过，蛇的祖先其实是有脚的动物。蛇类是最后出现的爬行动物，最早见于白垩纪。就行动的特殊性来看，蛇类可能起源于穴居蜥蜴类，蛇蜥、蚓蜥等蛇型动物也许正是蜥蜴类体形演变为蛇类的实例。
蛇类出土的化石不多，但科学家还是找到了一些具有很高研究价值的“有足”蛇化石。法国科学家通过先进的同步辐射加速器，对一块发现于黎巴嫩的真足蛇化石进行了X光扫描。这块真足蛇化石藏身的古岩石距今已有9500万年历史。化石上的蛇身长50厘米，从表面上看只有一只脚，长约2厘米，但X光扫描的结果又发现了这只真足蛇的另一只脚。这只脚之所以不易被察觉，是因为它在岩石中发生了异化，其脚踝部分仅有4块骨头，而且没有脚趾，这说明真足蛇的足部已在当时呈现退化的趋势。这种蛇的形态与现代的陆生蜥蜴十分类似，而它所处的年代正好是蛇类从有足动物向无足动物进化的时期。
科学家最近还发现，蛇足的消失是由于基因的变化引起的。科学家利用发出荧光的抗体来跟踪蟒胚胎中两种基因的表达。这两种基因属于HOX一类，可以控制骨架的生成。许多动物的HOX基因仅在骨架的一小段发生作用，蟒的HOX基因则不然，它在整个骨架都很活跃。这也就解释了蛇的纤细肢体的成因。
科学家也发现了导致蛇失去前肢的基因，这种基因控制着前肢组织的生成，但它发生了改变而未能尽职。蟒的后肢尚未长成就失去了脊骨组织，在研究人员引入了其他组织的脊骨中控制生长的基因后，蟒的后肢在24小时内就增长了30%。由此可见，如果恢复其中一种基因的功能，蟒也可以长出后肢。到时，“画蛇”也可以“添足”了。不仅如此，这一发现或许还能解释为何其他动物，如鲸、鳗鱼和一些蜥蜴等也没有前后肢。
“双头蛇”之谜
蛇虽然无足，但有时却会有两个头。
目前，我国和世界上已有不少地方发现过“双头蛇”，其中在我国发现的有红点锦蛇、白条锦蛇、蝮蛇等种类。例如，山东莱州就曾发现并捕捉到了一条极为罕见的“双头蛇”。这是一条黄底黑花的无毒蛇，体长约30厘米，头长约2厘米，双头合在一起宽约2.5厘米。头与头之间底部有“蹼”相连，两头最大分距可达3.1厘米。有趣的是，这两个蛇头可同时饮水，但却不见一起进食。它们各有“主见”，经常发生矛盾。有时一个蛇头想进洞，另一个蛇头却反对，二者互不相让，经过一番争执之后，失败的“头”才无可奈何地随着胜利的“头”而去。
美国圣路易斯市的“世界水族馆”也曾饲养了一条罕见的双头灰鼠蛇。这条蛇名叫“我们”，具有双性生殖器官，成熟后的体长约为1.2米，宽约2.5厘米，身体呈白化，两个头部则为淡红色。一般双头蛇只有几个月的寿命，但由于“我们”的两个嘴都能进食并通往消化器官，再加上饲养人的悉心照料，它竟奇迹般地存活了8年才自然死亡。
其实，双头蛇属于畸形动物，可能是基因突变所引起的，而其诱因则可能是胚胎在孵化时受到环境污染、温度变化，甚至放射性物质的照射等产生的影响，从而造成的畸形怪胎。
“蛇吞象”的奥秘
蛇类都是肉食性动物，有的一次可吞食几乎等于自身重量的食物，饱餐之后又可以在几天或十几天后再觅食。它的食物包括无脊椎动物中的蚯蚓、蛞蝓、蜗牛、昆虫、蜘蛛以及脊椎动物中的鱼、蝌蚪、蛙、蜥蜴、蛇、鸟、兽等，还有的蛇类特化为专食鸟蛋。
蛇类对食物都是不经任何咀嚼而整体地囫囵吞下。较小的猎物捕捉后直接吞下；较大的猎物捕捉后先用身体缠住、缢缩，使其窒息死亡后再吞食。毒蛇则在将毒液注入猎物体内，使其中毒麻痹后方才吞食。
“蛇吞象”是人们用来讽刺贪心不足的一个词汇，事实上，蛇类虽然不能“吞象”，但也经常吞食一些体型较大的猎物。在20世纪80年代初，香港新界地区有一条蟒闯进牛栏，把一头出生刚4天、重约12千克的小牛吞了下去。在突尼斯与利比亚边界，人们发现在一条长8米、重1000千克的蟒的腹中竟有两只羊。
蛇为什么能吞下比自己大几倍的动物呢？这是因为它们的体内有一套特殊的构造。最明显的是头骨的变化，其颅骨结构及其与下颚关联的方式因适应吞食大型食物而殊为特化，颊部的上、下颞弓均缺失无迹，无泪骨、轭骨和上翼骨。方骨松懈地与颅骨连结，周围缺乏膜性硬骨的束缚，因而具有很大的活动范围。它的下颚的左、右两侧以韧带互连，可以左右展开，能造成蛇的嘴极度张大。人的嘴只能张大到30°的角度，可是蛇的嘴却可以张大到130°，甚至180°的角度。
蛇吞食大型动物的时候，气管会被堵住吗？不会的。因为它喉头的开口处在口腔底部前方，这里也是气管开口的地方。蛇吞食猎物时，可以活动的喉头便伸到了口外，这样它就能自由呼吸，不必担心气管被堵住了。
此外，蛇的消化道也相应地变成了一条与身体一致的直通管道，而且消化道的肌肉非常富有弹性，肋骨之间也是分离的。这样一来，它们吞食的体型较大的猎物就可以在消化道中畅行无阻了。
不过，如果猎物太大，也会出现意外的情况。例如，前面提到的在香港发生的蟒吞小牛事件中，蟒的胃就被牛腿撑破了。在蟒吞食鳄的时候，也有被破肚子的现象发生。
神秘的“第六感”
蛇类的视觉器官不发达，只在近距离感知运动的物体时才有效。蛇的听觉也比较差，但沿地面传来的声波可以通过方骨和耳柱骨传进内耳，所以蛇对振动极为敏感，这也是为什么眼镜蛇能随着耍蛇人的音乐而起舞摆动。
嗅觉才是蛇类所依靠的感觉。它们细长、分叉的舌上没有味蕾，但有丰富的黏液和许多的感觉小体。蛇不用张口舌头就可以自由伸缩进出，俗称“吐信子”，并能在口外左右前后摆动，然后将收集到的空气中的化学物质，再送入口腔顶部犁鼻器的两个囊内进行分析处理，从而产生嗅觉。
更为厉害的是，一些蛇还进化出了一种人类所没有的感觉器官，可以感觉到周围环境中非常微弱的红外辐射，即热源，所以人们又把它称为红外眼。例如，五步蛇、蝮蛇、竹叶青、烙铁头等蝮亚科的蛇，在头部的两侧、鼻孔与眼之间有两个凹陷的窝，称为“颊窝”。颊窝膜把颊窝分隔为外室和内室，颊窝膜的上面分布着三叉神经末梢。内室由一细管通向眼前角，借助一小孔与外界相通，孔口有括约肌，保持与外界环境相同的温度，外室的开口直接与外界相通，朝向发出温热的物体，接收它发射出来的热射线。这样内外室温度不同在膜上形成温差产生电动势，通过神经传导到中枢，产生感觉。颊窝不但可以在一定距离内分辨出千分之几摄氏度的温度变化，而且还能确定发出热辐射物体的位置，这对于夜间摄食更为有利。
除颊窝外，蟒科的部分种类在唇部有唇窝，也是一种热测位器，能感知百分之几摄氏度的温差。蝰亚科的某些蛇类在鼻孔上方有一个小窝，其神经分布与颊窝相似。
这些蛇类凭借这种“第六感”可以判断周围的动静，辨别是猎物还是敌害。因此，即使把这些蛇的眼睛蒙起来，它们也能准确追踪并捕捉到猎物，或者躲避敌害的侵扰。对蛇的颊窝的结构和功能的仿生，在20世纪60年代就已应用到军事系统上了，例如著名的响尾蛇导弹等，就是根据蛇的红外眼——颊窝的原理研制成功的。
【责任编辑】庞 云
“画蛇”可“添足”
众所周知，蛇具有纤长之至的身体，但是却没有前后肢，因而产生了“画蛇添足”这一成语。
的确，蛇类的附肢已退化或消失，只有少数种类，如蟒蛇，尚保留着后肢的痕迹。可是有人信誓旦旦地说，他们确曾见到过有脚的蛇，只是它的脚平时不露出来而已。这是为什么呢？原来，他们是把蛇的生殖器看成了它的脚。雄蛇的交接器是一对袋状的半阴茎，位于尾基内部，交配时翻出体外。当蛇受到较强刺激的时候，由于尾基部的肌肉收缩，就会把两条半阴茎压出体外，因而被人们误以为是“蛇脚”。
不过，蛇的祖先其实是有脚的动物。蛇类是最后出现的爬行动物，最早见于白垩纪。就行动的特殊性来看，蛇类可能起源于穴居蜥蜴类，蛇蜥、蚓蜥等蛇型动物也许正是蜥蜴类体形演变为蛇类的实例。
蛇类出土的化石不多，但科学家还是找到了一些具有很高研究价值的“有足”蛇化石。法国科学家通过先进的同步辐射加速器，对一块发现于黎巴嫩的真足蛇化石进行了X光扫描。这块真足蛇化石藏身的古岩石距今已有9500万年历史。化石上的蛇身长50厘米，从表面上看只有一只脚，长约2厘米，但X光扫描的结果又发现了这只真足蛇的另一只脚。这只脚之所以不易被察觉，是因为它在岩石中发生了异化，其脚踝部分仅有4块骨头，而且没有脚趾，这说明真足蛇的足部已在当时呈现退化的趋势。这种蛇的形态与现代的陆生蜥蜴十分类似，而它所处的年代正好是蛇类从有足动物向无足动物进化的时期。
科学家最近还发现，蛇足的消失是由于基因的变化引起的。科学家利用发出荧光的抗体来跟踪蟒胚胎中两种基因的表达。这两种基因属于HOX一类，可以控制骨架的生成。许多动物的HOX基因仅在骨架的一小段发生作用，蟒的HOX基因则不然，它在整个骨架都很活跃。这也就解释了蛇的纤细肢体的成因。
科学家也发现了导致蛇失去前肢的基因，这种基因控制着前肢组织的生成，但它发生了改变而未能尽职。蟒的后肢尚未长成就失去了脊骨组织，在研究人员引入了其他组织的脊骨中控制生长的基因后，蟒的后肢在24小时内就增长了30%。由此可见，如果恢复其中一种基因的功能，蟒也可以长出后肢。到时，“画蛇”也可以“添足”了。不仅如此，这一发现或许还能解释为何其他动物，如鲸、鳗鱼和一些蜥蜴等也没有前后肢。
“双头蛇”之谜
蛇虽然无足，但有时却会有两个头。
目前，我国和世界上已有不少地方发现过“双头蛇”，其中在我国发现的有红点锦蛇、白条锦蛇、蝮蛇等种类。例如，山东莱州就曾发现并捕捉到了一条极为罕见的“双头蛇”。这是一条黄底黑花的无毒蛇，体长约30厘米，头长约2厘米，双头合在一起宽约2.5厘米。头与头之间底部有“蹼”相连，两头最大分距可达3.1厘米。有趣的是，这两个蛇头可同时饮水，但却不见一起进食。它们各有“主见”，经常发生矛盾。有时一个蛇头想进洞，另一个蛇头却反对，二者互不相让，经过一番争执之后，失败的“头”才无可奈何地随着胜利的“头”而去。
美国圣路易斯市的“世界水族馆”也曾饲养了一条罕见的双头灰鼠蛇。这条蛇名叫“我们”，具有双性生殖器官，成熟后的体长约为1.2米，宽约2.5厘米，身体呈白化，两个头部则为淡红色。一般双头蛇只有几个月的寿命，但由于“我们”的两个嘴都能进食并通往消化器官，再加上饲养人的悉心照料，它竟奇迹般地存活了8年才自然死亡。
其实，双头蛇属于畸形动物，可能是基因突变所引起的，而其诱因则可能是胚胎在孵化时受到环境污染、温度变化，甚至放射性物质的照射等产生的影响，从而造成的畸形怪胎。
“蛇吞象”的奥秘
蛇类都是肉食性动物，有的一次可吞食几乎等于自身重量的食物，饱餐之后又可以在几天或十几天后再觅食。它的食物包括无脊椎动物中的蚯蚓、蛞蝓、蜗牛、昆虫、蜘蛛以及脊椎动物中的鱼、蝌蚪、蛙、蜥蜴、蛇、鸟、兽等，还有的蛇类特化为专食鸟蛋。
蛇类对食物都是不经任何咀嚼而整体地囫囵吞下。较小的猎物捕捉后直接吞下；较大的猎物捕捉后先用身体缠住、缢缩，使其窒息死亡后再吞食。毒蛇则在将毒液注入猎物体内，使其中毒麻痹后方才吞食。
“蛇吞象”是人们用来讽刺贪心不足的一个词汇，事实上，蛇类虽然不能“吞象”，但也经常吞食一些体型较大的猎物。在20世纪80年代初，香港新界地区有一条蟒闯进牛栏，把一头出生刚4天、重约12千克的小牛吞了下去。在突尼斯与利比亚边界，人们发现在一条长8米、重1000千克的蟒的腹中竟有两只羊。
蛇为什么能吞下比自己大几倍的动物呢？这是因为它们的体内有一套特殊的构造。最明显的是头骨的变化，其颅骨结构及其与下颚关联的方式因适应吞食大型食物而殊为特化，颊部的上、下颞弓均缺失无迹，无泪骨、轭骨和上翼骨。方骨松懈地与颅骨连结，周围缺乏膜性硬骨的束缚，因而具有很大的活动范围。它的下颚的左、右两侧以韧带互连，可以左右展开，能造成蛇的嘴极度张大。人的嘴只能张大到30°的角度，可是蛇的嘴却可以张大到130°，甚至180°的角度。
蛇吞食大型动物的时候，气管会被堵住吗？不会的。因为它喉头的开口处在口腔底部前方，这里也是气管开口的地方。蛇吞食猎物时，可以活动的喉头便伸到了口外，这样它就能自由呼吸，不必担心气管被堵住了。
此外，蛇的消化道也相应地变成了一条与身体一致的直通管道，而且消化道的肌肉非常富有弹性，肋骨之间也是分离的。这样一来，它们吞食的体型较大的猎物就可以在消化道中畅行无阻了。
不过，如果猎物太大，也会出现意外的情况。例如，前面提到的在香港发生的蟒吞小牛事件中，蟒的胃就被牛腿撑破了。在蟒吞食鳄的时候，也有被破肚子的现象发生。
神秘的“第六感”
蛇类的视觉器官不发达，只在近距离感知运动的物体时才有效。蛇的听觉也比较差，但沿地面传来的声波可以通过方骨和耳柱骨传进内耳，所以蛇对振动极为敏感，这也是为什么眼镜蛇能随着耍蛇人的音乐而起舞摆动。
嗅觉才是蛇类所依靠的感觉。它们细长、分叉的舌上没有味蕾，但有丰富的黏液和许多的感觉小体。蛇不用张口舌头就可以自由伸缩进出，俗称“吐信子”，并能在口外左右前后摆动，然后将收集到的空气中的化学物质，再送入口腔顶部犁鼻器的两个囊内进行分析处理，从而产生嗅觉。
更为厉害的是，一些蛇还进化出了一种人类所没有的感觉器官，可以感觉到周围环境中非常微弱的红外辐射，即热源，所以人们又把它称为红外眼。例如，五步蛇、蝮蛇、竹叶青、烙铁头等蝮亚科的蛇，在头部的两侧、鼻孔与眼之间有两个凹陷的窝，称为“颊窝”。颊窝膜把颊窝分隔为外室和内室，颊窝膜的上面分布着三叉神经末梢。内室由一细管通向眼前角，借助一小孔与外界相通，孔口有括约肌，保持与外界环境相同的温度，外室的开口直接与外界相通，朝向发出温热的物体，接收它发射出来的热射线。这样内外室温度不同在膜上形成温差产生电动势，通过神经传导到中枢，产生感觉。颊窝不但可以在一定距离内分辨出千分之几摄氏度的温度变化，而且还能确定发出热辐射物体的位置，这对于夜间摄食更为有利。
除颊窝外，蟒科的部分种类在唇部有唇窝，也是一种热测位器，能感知百分之几摄氏度的温差。蝰亚科的某些蛇类在鼻孔上方有一个小窝，其神经分布与颊窝相似。
这些蛇类凭借这种“第六感”可以判断周围的动静，辨别是猎物还是敌害。因此，即使把这些蛇的眼睛蒙起来，它们也能准确追踪并捕捉到猎物，或者躲避敌害的侵扰。对蛇的颊窝的结构和功能的仿生，在20世纪60年代就已应用到军事系统上了，例如著名的响尾蛇导弹等，就是根据蛇的红外眼——颊窝的原理研制成功的。
【责任编辑】庞 云