中国传统文化中，把“天人合一”当作基本理念，精神与物质是一性的，强调心性要符合天理、天道，才有健康的身体，才能延年益寿。道家养生思想成为“统治”中国数千年的核心养生理念。到了近代，西方体育观念传入，在中国养生界产生轟动，并诱发出一系列新的思想。
　　道家养生秘诀
　　有这么一个人，经历夏、商、周三朝，传说活了800岁，娶妻49位，生子54人，而自己一点不显老，气色依然红润，他终生以养生为事，号称长寿始祖，这人就是彭祖。有人说彭祖是天上神仙，隐去自己的名字，下凡人间活这么大年龄;还有人说他是给天帝送了一碗野鸡汤，得到天帝赏赐根据鸡毛数量就是他活的年龄。
　　彭祖的事迹在各地都有流传，比如眉山市、徐州市等都有历史遗迹。他在烹饪、气功、房中术、长寿等方面有很多建树，古人文字、传记很多都有记载。此人最重要事迹就是养生会长寿，后人根据他的养生叙述编著《彭祖经》。
　　中国历代文字中，谈到长寿，多提到彭祖。
　　在具体的养生界，孔子提出“德润身”;老子主张“少私念，去贪心”。唐代孙思邈是中国古代著名的医生，亦是养生的实践家。他在医学巨著《千金要方》中指出：能保持心性善良的人，不容易生病，也不容易受到天灾人祸的侵害，所以道德修养才是养生的根本;而德行不好的人，即便服用金丹玉液也无法延长寿命。
　　道家养生思想重视“精气神”，尤其认为气是构成万物的要素，决定其生成与毁灭。正如《庄子·知北游》曰：“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死。”因此，道家健身术主张以养气为主，从而提高机体的生命能力。通过“导引”“养形”，达到练气以养生的目的。
　　从五禽戏到萌版八段锦
　　五禽戏、八段锦、六字诀和马王堆出土的《导引图》《胎息经》等都属于代表性的道家健身功法。
　　华佗在《三国志》和《后汉书》中都有传，对其创“五禽戏”亦都有所记载。《三国志·华佗传》中：“吾有一术，名五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟。亦以除疾，并利蹄足，以当导引。”其弟子吴普“施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚”。可惜的是，早期记载都有文无图。
　　在电视剧《大军师司马懿》第一集中，就有华佗传五禽戏于司马懿的桥段。《晋书》中记载司马懿寿七十三岁，与其同时代人相比，可谓高寿长者，很可能与其行导引术有关。
　　此后，南北朝时期陶弘景、明代周履靖、清代曹无极和曹锡蕃都对“五禽戏”做了更为全面的记载，并配以习练图。不过有人认为，华佗原创之术早已失传，现在所见各流派的五禽戏皆为后人所编练。但这并不影响其强身健体、防病治病、健身延年的功效，也正是如此，才使得五禽戏能渊远流长近两千年。
　　八段锦，形成于12世纪，名称出自北宋洪迈《夷坚志》：“政和七年，李似矩为起居郎。……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”后在历代流传中形成许多练法和风格各具特色的流派。
　　古人把这套动作比喻为“锦”，意为动作舒展优美，如锦缎般优美、柔顺，又因为功法共为八段，每段一个动作，故名为“八段锦”。整套动作柔和连绵，滑利流畅;有松有紧，动静相兼;气机流畅，骨正筋柔。
　　同样练习一年，同样做到了很好的坚持、认真，但有的意坚精满、百病不生，有的只是体能上的微弱改善，甚至兴趣越来越不浓厚，甚至对八段锦的功效产生了怀疑。导致如此结果的真正原因是什么呢？那就是：
　　行家看门道，外行看热闹。形虽似而实未至。一句语，没掌握诀窍，个中真味、真道未悟耳。
　　近代著名书法家于右任，每天下午四时一直坚持练习八段锦，取得了很好的健身效果。如今，有人绘制出萌版八段锦，新的热潮再次出现，很多人向古人学习养生，效果显著。
　　近代体育与近代养生
　　从先秦“六艺”中的“射”“御”，到军事操练和民间游戏中的蹴鞠;从唐宋元三代宫廷贵族迷恋的“击鞠”（马球），到清代少数民族政权喜好的摔跤、“冰嬉”，再到在义和团——英文中称义和团运动为“The Boxer Rebellion”，直译为“拳击手的叛乱”——等反抗侵略的民间运动中逐渐浮现出来的隐秘的武林，中国人在漫长的历史中形成了自己独有的身体文化和身体技术。
　　19世纪末传入中国的田径、游泳、球类运动等西方体育项目以及奥林匹克式的竞技规则，与这些本土的“传统体育”截然不同，它们之间的差异，不仅在于从事的人群、遵守的规则、调动的肌肉和使用的器械，更重要的是，“传统体育”所代表的士大夫的侠义之道和帝国中心的“天下”秩序，已经不能适应清末民初知识精英的政治理想和诉求，他们需要借助象征着纪律、力量和进步的“现代体育”，来构建一个现代民族国家，将中国重新纳入到全球的格局和历史进程之中。
　　“东亚病夫”成为横亘在国人头顶的噩梦，强身健体与国家富强之间产生了隐秘的关系。清华大学“强制运动”的传统始于1913年，从周一到周六学生必须参加每天下午的课外体育锻炼，夏季为下午四点半到五点半，冬季为下午四点到五点，届时所有教室和图书馆通通上锁，有教师到宿舍检查，到操场上进行辅导。学不会游泳不能毕业也是老清华的传统，梁实秋先生就因为这一规定吃了不少苦头。
　　在民间，新的养生理念也随着教育的普及而产生。晚清教育家吴汝纶在写给儿子的书信《谕儿书》中，从中西文化观出发，提出了心理与身体并康、天道与人心相顺、养生与养德并重、健身与立学相谐等科学教育思想，在当时社会具有进步意义，对当今家庭教育也有启示作用。
　　在与西方人交往中，吴汝纶接受了西方养生学。借助先进科技，西方人对自然因素的解析更为具体，如“海水有碘气”“空气中有清气”“城市中多有“炭气”等，对人与自然的关系有另一种解释，如“西人以夜为一日安息之期，以夏为一岁安息之期”。
　　1937年，康健书局出版了马约翰等人所著的《女子健美体操集》。书中以“貌美与体美”“妇女健康的运动”“中年妇女的美容操”“增加内体美的五分钟美容操”“女子健康柔韧操”等5个标题，阐述了人体美的价值、重要性和要求，介绍了徒手操的动作，其内容与现代女子健美操有诸多相似之处。随后，又出版了《男子健美操集》。这两本书以“增美之奇方”在我国流传。