美国历史上的“西部”最初是指从阿巴拉契亚山到密西西比河之间的地带，习惯上称为“旧西部”；后随着美国领土向西的扩张，又把密西西比河到落基山脉之间的地带称之为“新西部”；把落基山脉到太平洋沿岸之间的地带称之为“远西部”。美国开发西部的过程中，有两个大规模集中开发的时期，一个是1860－1890年之间。这一时期开发西部的主要动力来源于皮货贸易、土地投机以及奴隶主庄园的扩张。这30年间，美国人占据了1．74亿公顷土地，耕种了其中的0．91亿公顷，并且在西部土地上成立了10个新的州；第二个时期是1930－1970年之间，自罗斯福新政以来，美国政府陆续出台相关法规，成立专门机构，加大对西部财政补贴和资金投入，实行各种优惠政策，进行流域综合治理，大力发展军工企业、高新技术产业，极大地改变了西部的经济结构，使得美国经济重心逐步西移，东西部经济发展趋于平衡。
　　　　美国的西部开发，为中国的西部大开发提供了有益的启示。