2011年11月26日，美国“好奇”号火星车从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，预计于2012年8月6日在火星着陆，开始为期一个火星年即687个地球日的探测工作。探测火星再次引起世人的关注。
　　为什么要探测火星
　　火星环境最接近地球，被科学家认为是最有可能存在生命的星球。
　　火星距离太阳2.279亿千米，约为地日距离的1.52倍，绕日公转1圈需687天。它的自转周期为24小时37分23秒，仅比地球自转周期长41分钟。有趣的是，火星也像地球一样侧着身子绕日公转，一年也有春夏秋冬的四季变化。同时，它还有两颗天然卫星。正因如此，人类进入空间时代以后，就把火星选作探测地外行星的第一目标。
　　火星上有没有低级生命?将来能否成为人类的第二家园?这是发射航天器奔赴这颗暗红色星球要解决的问题。而有无生命迹象，就要看火星上面是否存在适宜的空气、温度和水分。
　　从1960年到2011年，人类共向火星发射了41个探测器，成功率还不到50％。人类研究航天器传回地球的资料可知，火星上是荒芜、寂寞的旷野，气候像沙漠那样干燥，大部分地区的温度常年都在0℃以下。火星大气稀薄干燥，变化莫测。但是，越来越多的证据也表明，火星上确实有水存在的迹象。这让人们信心倍增。
　　“好奇"号装备先进
　　“好奇”号的着陆点选定在火星赤道以南的盖尔陨坑中心山丘下。盖尔陨坑得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔。陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。
　　美国宇航局为“好奇”号火星车设计了复杂的着陆程序：该火星车进入火星的大气后，将借助一个大降落伞以减慢下降速-度，并把它的隔热板及后壳扔掉，然后再借助留空“太空吊车”和反推火箭，将其慢慢下降到火星表面的预定地域，而不采用戴着安全气囊着陆的方式。
　　“好奇”号火星车是一个可迅速移动的核动力试验舱，拥有10大尖端配备，包括：全景摄像机、机械臂末端透镜成像仪、降落阶段照相机、火星样品分析装置、化学和矿物学设备、成像设备、α粒子-X射线光谱仪、中子反照率测量仪、辐射强度评估装置、周边环境监测台。火星车上配备着会搜寻有机化合物的装置。自人类开展火星探测活动以来，“好奇”号无疑是迄今最先进的火星探测器。
　　这些新技术手段使火星车能够完成挖掘、钻孔火星岩石，用激光束照射岩石来分析火星土壤与尘埃的化学成分等任务，甚至无需加热含有高氯酸盐的土壤样本，就可检测出其中的有机物质，顺便传出一份火星过去或现在维持生命可能性的调查报告。不过，它还是无法辨别这些物质是不是外来陨石的成分。
　　“好奇”号上面的有效载荷即科研仪器中有一个钻孔机和一个激光碎石装置。其主要目标是继续寻找之前的探测器所证明的火星上存在水的证据，探索寒冷、干燥和贫瘠的火星上是否有曾经存在微生物的迹象，确认火星上是否存在过适宜生物居住的地区，寻找现在是否仍存在有利于生命存活的环境。
　　美国宇航局还将利用“好奇”号检测火星上的辐射。“好奇”号上设有一个气象站，它将提供气温、风力和湿度数据。这些对日后人类登陆火星的行动至关重要。
　　登陆火星渐热
　　根据2010年公布的新太空战略，美国将以火星为太空探索的新目的地。美国宇航局将在2025年后，将航天员送至低地轨道以外的天体，例如小行星；到2030年代中期，将航天员送至火星轨道。
　　此前，俄罗斯也宣称，如有150亿美元经费，能在10年内将人送上火星。
　　欧洲航天局2004年2月3日提出的“曙光计划”，也对派人登上火星作出了时间安排。准备在2014年前将首份火星样品送回地球，2026年通过自动机械装置登临火星，并验证派人登陆火星的各主要阶段所遇到的问题和解决办法，最迟到2033年实现载人登陆火星的飞行。
　　欧洲航天局除单独开展预研工作外，还分别与美、俄进行合作攻关。
　　不言而喻，随着经济的发展和科技的进步，将有越来越多的国家参加到探测火星和派人登陆火星的行列中来。打前阵的“好奇”号虽然有可能功绩显赫，为人类提供大量的资料信息，但是只有航天员登上火星以后，才能确定人类将来能否移民火星。就让我们拭目以待吧。
　　火星上确实有水
　　2004年，欧洲航天局发布公告称，“火星快车”的勘测表明，火星南极地区存在着冰冻水，火星表面也有许多被水侵蚀的痕迹，说明过去可能存在大量液态水。
　　其后，美国在火星上发现了针铁矿和黄钾铁矾矿，为证明火星确曾有水提供了强有力的证据。因为针铁矿和黄钾铁矾矿仅在有水的环境下生成。
　　随后，“凤凰”号行动的科学公报中指出，在“凤凰”号一条支腿上发现的液态水是咸的，这是首次发现并拍摄到地球以外的液态水。
　　2011年8月5日，美国宇航局科学家宣布，根据“火星勘测轨道器”收集的证据，证明火星上有流动的液态水。