苏秦是战国时期洛阳人，早先在外面游学，希望能谋个一官半职，结果没有如愿，穷困潦倒的他只得狼狈地返回家中。家人看到他的样子，在一起偷偷地议论道：“现在的人一心想着做生意挣钱，他却四处卖弄口舌，弄成这样真是自作自受。”苏秦听了，既惭愧又伤感。他整日闭门不出，要把家里的所有藏书再好好地读一遍。一年后，他觉得收获很多，心想：以我现在的学问，一定会有人愿意重用的。
　　苏秦去秦国见了秦惠王，他准备劝秦国离间其他诸侯国，再各个击破，进而一统天下。苏秦说：“秦国土地肥沃，百姓富裕，兵强马壮，草粮充足;而且地形险要，进可攻，退可守。拥有这些条件，凭着大王的英明，完全能成为一统天下的帝王。希望大王给点时间，让我详细   说说。”
　　秦王听了，婉言谢绝道：“劳烦先生不远千里上门指教，只怕我一时还办不到，改日我再听您的高见。”
　　苏秦摇了摇头，说：“我已猜到大王不会听我的建议！您想想，从古到今，像黄帝、尧、舜、禹、周文王、周武王，哪一位不是靠武力完成大业的？
　　“原先诸侯国之间订立盟约，共同信守，普天之下，如同一家。后来各国又都搬出武器，互相火并。天下大乱之后，各种问题都出现了。谋臣策士到处游说，弄得诸侯昏头昏脑，不知道究竟听谁的好。
　　“既然订立盟约不能让各国和睦相处，只有弃文用武，用战争解决问题。军队在外打了胜仗，国君在国内推行仁政，权威树立了，百姓自然服从。可惜现在的君王都不懂这个道理，被那些奇谈怪论迷惑住了。”
　　尽管苏秦说得口干舌燥，依然没能打动秦王。他不放弃，又把自己的建议写成奏章，呈送给秦王十次，还是没有结果。蘇秦在秦国停留的时间久了，身上的钱用完了，衣服也破了，不得不离开秦国回家。
　　看见他裹着绑腿，穿着草鞋，又黑又瘦，一脸惭愧相，全家人气不打一处来。正在织布的妻子装作没看到他;嫂子不肯做饭给他吃，还训斥了他一顿;父母也不理睬他。苏秦接连叹气：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当小叔，父母不把我当儿子，这都是我的过错啊！”
　　晚上，苏秦又把家里的书翻了个遍。他找到一本专门谈论战略谋术的书，反复钻研，仔细推敲。他读啊读，读到昏昏欲睡的时候，就用锥子刺自己的大腿，刺得鲜血直流。他自言自语道：“我这样坚持下去，还能说服不了各国的国君吗？”又过了一年，苏秦觉得学问大有长进，信心满满地想：“这次我一定能成功了！”
　　于是他再一次出发了。这次他先来到赵国，赵王在富丽堂皇的宫殿上接见了他，倾听他的建议。苏秦说得绘声绘色，赵王听了十分高兴，封他做武安君，授予相印。还给他兵车百辆，锦缎千匹，玉璧百双，金子二十万两，叫他带上这些财富去游说各国，让各国联合起来，共同应对强盛的秦国。在苏秦的努力下，几个大的诸侯国先后与秦国断交，团结起来，同心协力抵抗秦国，使得秦国军队十多年不敢进犯。
　　当苏秦得志的时候，每次外出游说，总是带着很多金子做费用。一路上，跟随他的车马接连不断，荣耀极了。原本，苏秦不过是一个普通的书生。如今，他驱车跃马，周游列国，各国大臣在他面前都黯然失色。
　　有一次，苏秦路过洛阳，家人知道了，预先把门口的道路和家中打扫得干干净净，还摆好了酒席，到三十里外去迎接他。妻子低着头，只敢偷偷看他，恭恭敬敬听他讲话。嫂子伏在地上，向苏秦拜了四拜，表示赔罪。苏秦问：“嫂嫂，你为何从前那么傲慢，而今天却这样低声下气呢？”嫂子回答道：“因为您现在做了大官，还有很多钱财啊！” 苏秦感慨地说：“同样是我这个人，富贵了，亲戚就敬畏我;贫贱时，就轻视我。对我尚且如此，对那些没有亲缘关系的人，还不知道他们是什么态度呢！”