最近，“中国威胁论”又在华盛顿成为热门话题。3月，中国宣布将国防开支增加12.6%，美国中央情报局局长Porter Goss证实了台湾海峡日益恶化的军事平衡，乔治·W·布什总统要求欧洲不要解除对华军售禁令。尽管中国领导人一再强调“和平发展”的说法，但诸如芝加哥大学的约翰·米尔夏默等分析家已经断言，中国不可能和平崛起，并预言“美国与中国很有可能陷入一场紧张激烈且涉及可观战争潜力的安全竞争”。
　　乐观主义者指出，自1980年代起中国甚至对铁幕后的西方国家也奉行友好的邻交政策，与周边国家解决了边境争端，在国际机构中扮演越来越重要的角色，并且认识到了使用软力量的益处。但是怀疑论者反驳说，中国只是在等待经济强大，为其未来的霸权作准备。谁是谁非？我们暂时还不得而知，但是争论者们应该想起修昔底德在两千多年前的警告：持有战争必然发生的信念是导致战争的主要原因。由于任何一方都相信争端最终要以战争方式结束，就会采取合理的军事准备，而这在另一方看来证实了他们的担忧。
　　事实上，“中国的崛起”用词并不恰当，“复兴”也许更为确切。中国长久以来一直是东亚地区的主要力量。从技术和经济角度来说，在公元500年至1500年间，中国是世界领导者，仅仅是在最近五百年才被欧美赶超。
　　据亚洲开发银行估计，在1820年，也就是工业时代的开端时期，亚洲占世界总产量的3/5；到1940年，尽管亚洲拥有世界3/5人口，它的生产量却跌到了世界总产量的1/5；如今亚洲迅猛的经济发展已经将其生产量重新提回到了2/5的水平，并且亚行还推测，到2025年，亚洲将重新回到它的历史水平。
　　当然，亚洲包括日本、印度、韩国和其他国家，但中国将最终成为角色最为重要的一个。它高达8%—9%的年增长率使它的GDP在20世纪最后20年中增长为原来的3倍。
　　然而，中国还有很长的路要走，它还面临着诸多困难。美国经济约是中国的两倍，如果它每年增长2%，中国经济每年增长6%，那么在2025年后某个时间它们将平起平坐。即使这样，他们在国家构成和高精尖方面还是不平等的。中国仍然拥有广袤落后的乡村，在2075年之前无法达到美国的人均收入水平。中国要对美国产生如同德国在一战结束后几年内赶超英国时所形成的威胁，尚有很大距离。此外，单纯预测经济增长走势会起误导作用。许多受益于进口技术的国家在经济腾飞早期倾向于撷取可轻易实现的目标，而当经济达到一个更高的发展水平时增长率就会逐渐下降。同时，中国还面临诸如效率低下的国有企业、不稳定的金融系统、逐渐加剧的不平等和分化造成了社会矛盾所拖累等问题。
　　只要中国的经济继续增长，它的军事力量就很有可能加强，这将会使中国看起来更具危险性，使美国在亚洲的事务变得更为复杂化。在信息时代，军事力量的关键在于收集、处理、传播并整合天基侦查系统、高速计算机和灵巧武器的能力。中国和其他国家将会发展这些能力，但是据许多军事分析家认为，中国要在短期内缩短与美国的差距可能性不大。当然，中国在全球范围内难以与美国竞争的事实并不意味着它也不能在东亚范围内对美国形成挑战。有时，较弱的国家在他们感觉自己陷入危险时会发起攻击，就如中国在1950年参加朝鲜战争所做的那样。举例而言，万一出现陈水扁宣布台湾独立的情况，中国已经宣称将会不惜代价进行武装干涉。
　　但不管对中国军事力量增长怎样预估，结果还是得看美国和其他国家怎样做。美国和中国没有必要卷入一场战争。并非所有崛起的力量都会导致战争——美国在19世纪末赶超英国的例子就证明了这一点。如果中国保持和平崛起，对于它的人民和邻国以及美国，中国都应允了巨大利益。请记住修昔底德在《伯罗奔尼撒战争史》里的忠告，它对避免错误解读分析家的现实理论十分重要，并且还将继续证明这一点。