植物性食物中含有一些不能为人体消化酶所分解的“膳食纤维”，主要包括纤维素、半纤维素、木质素和果胶等。它是人体不可缺少的、任何营养素无法替代的重要物质。
　　国内外一些流行病调查资料表明，一些“文明病”，如结肠癌、动脉硬化、心脑血管病、胆石症、糖尿病的发病与人们膳食结构有关。现在人们以精米、精面和动物脂肪、蛋白质为主要膳食，饮食越精，纤维物质越少，发病率就越高。
　　膳食纤维在蔬菜、水果和杂粮中含量丰富，它具有许多有益于健康的生物作用。
　　
　　一、纤维素是粪便最佳的稀释剂
　　
　　一克纤维素大约可排出粪便５～７克。人们吃高纤维的食品，１２～１４小时就可使肠道排空，而低纤维的食品要２８小时以上，甚至可在肠道中贮留三天。
　　老年人由于肠道蠕动无力等多种因素的影响，便秘的很多。如能在膳食中增加纤维素，可促使便量增加，排便畅通，是防治便秘简便而有效的方法。
　　
　　二、纤维素是最平常的抑癌食物
　　
　　英国流行病学家希尔说：西方低纤维（包括高蛋白、饱和脂肪和高糖）的膳食者，大肠癌的发生率是东方膳食者的５倍。对于纤维素的抑癌作用，专家们解释说：食物进入肠道时，肝、胆就会向肠内不停地输送胆汁。而胆汁在肠道内细菌的作用下被转化成二次胆汁酸，这种二次胆汁酸是一种促癌剂。排便不畅时，粪便在肠内长时间滞留，会使二次胆汁酸和其他致癌物质接触肠壁的机会增多，致使癌症发生率增高。此外，纤维素还会通过限制某些肠道细菌的增长而使二次胆汁酸降低。所以，纤维食物其实是最平常的抑癌食物。
　　
　　三、纤维素有利于维护心血管系统的健康
　　
　　有人对一批死于冠心病者的饮食习惯作了调查分析，发现低纤维饮食者居多，竟为高纤维饮食者的４倍。又从动物实验中得出结果：给高纤维饲料的同时即使给予高脂肪，动脉粥样硬化也很少形成。为什么纤维素能制止动脉硬化、冠心病的发生？研究认为主要是由于食物纤维能增加胆盐排泄，抑制胆固醇吸收，使胆固醇代谢正常，降低胆固醇血症，从而维护心血管系统的健康。
　　
　　四、纤维素具有减肥功效
　　
　　引起肥胖的原因有多种，但主要的是营养过剩，能量过多。根本的办法是增加运动消耗能量，以及通过限食减少能量摄入。而在限食的实施中，以高纤维膳食最易被人接受。因为高纤维食物能增加饱腹感，但能量不高。所以多食纤维食物的本身是一种克服饥饿感的限食措施。同时，纤维素通过畅通排便、增加粪便容量可“顺便”带走部分能量。所以，多食纤维食物可起到减肥功效。
　　总之，人们的每日膳食不宜吃得太精、太细、太单调，主食要粗细搭配，副食应有荤有素，特别是每人每日应摄入适量的膳食纤维，这样，健康就会更有保障。