国际空间站正式载人飞行10年多来，已有15个国家的近200人造访过这一航天器。不过，随着“机器人宇航员2号”（下称R2）24日乘坐美国“发现”号航天飞机升空，只有人类宇航员在国际空间站工作的现状即将成为历史。
　　R2是首个进入太空且高度模拟人体的机器人，它将成为国际空间站的永久居民。这个“类人机器人”是美国航天局和通用汽车公司合作的产物，它身高3.4英尺（约1米），臂长2.8英尺（约0.85米），体重330磅（约150公斤），由铝和镀镍碳纤维制成。为了保护自己和宇航员，它的躯干、手臂和每根手指上都有防护软垫，因此看上去不像金属构件那样生硬。R2的关节里装满了弹簧，全身遍布350多个电子传感器，其指尖甚至能感受到一根羽毛的存在。
　　R2的“眼睛”是安装在金色头盔后面的4台可见光摄像机。为从图像上辨别物体的温度差异，它的嘴里还装有一台红外线摄像机。R2的一个随身背包里裝有电力系统，插入空间站的电源接口就能充电。如果将来它能在小行星或火星上执行任务，这个背包内会装上电池。
　　R2不但外表像人，其工作方式也被设计得与人相似。由于拥有类似于人的手和胳膊，R2能使用空间站宇航员的工具。预计到达国际空间站几个月后，宇航员们才会把R2从货舱中取出。届时，它将首先在“命运”号实验舱接受失重运行测试。此后，其活动范围和应用领域可望逐步扩大。美国航天局希望将来对R2逐渐升级改造，当太空行走任务艰巨或可能危及宇航员安全时，它能够“挺身而出”。不过，R2目前还不能承受空间站外的极端环境。
　　“这个项目可以展现一个范例——机器人既能在地球，也可以在太空中工作，它们并非用于取代人类，而是作为人的伙伴发挥关键的支援作用，”美国航天局探测系统综合办公室主任约翰•奥尔森说，“人机合作的潜力是一加一大于二的完美例证，它将使我们走得更远，所取得的成就将比今天所能想象到的还要多。”
　　美国航天局约翰逊航天中心的自动化、机器人与仿真部门代理主任罗布•安布罗斯说：“此次尝试对R2来说可能只是一小步，但对整个机器人界来说是一大步。”
　　虽名为“类人机器人”，但R2目前还与人类有两个重要区别：它只有上半身，其“大脑”位于腹部。R2需要装上双腿才能在空间站内完成擦扶手、清理空气过滤器之类的杂活。R2的双腿还在制作当中，美国航天局希望在2011年年底把这两条腿送入国际空间站。
　　由于美国航天局未计划将R2再运回地球，它将与国际空间站共存亡。国际空间站预计将在2020年后的某个时间停止运行，届时它将按照指令坠向太平洋，而R2也将和国际空间站一起魂归大海。
　　（新华网 ）