公元前221年，秦王嬴政吞并六国，成为一统天下的至高君主。经过长期分裂和战乱，终于建立了中国历史上第一个统一的、君主集权制的国家。秦朝建立后，海内为郡县，法令由一统，秦王认为自己功兼“三皇五帝”，于是从“三皇”和“五帝”中各取一字，以始皇帝自称。他宣布“后世以计数，二世三世至万世，传之无穷”。秦始皇建立统一中国的功业之后，踌躇满志，穷奢极欲，大兴土木，横征暴敛，峻法严刑。与此同时，他又企求长生不老，寻求仙药。于是，一般方士闻风而动，极力渲染海中有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，编造有仙人神药一类的连篇鬼话，哄得秦始皇深信不疑。秦始皇一生喜好巡游，这固然有宣示威权、了解下情等政治因素，但从他四次大巡游来看，一临碣石（今河北昌黎北）、两登成山（今山东成山角）、三到琅邪和芝罘，都属于沿海地区，这同他企求见到神山仙人也有很大关系。同时，他还连连派遣方士寻找神山仙药。但在这荒诞不经的闹剧中，却造就了一段历史传奇，这就是徐福东渡的故事。
　　徐福是一个方士（古代从事求仙、炼丹一类行当的人），也是一位传奇式人物。他奉秦始皇之命率领数千人的庞大队伍出海东渡，寻找长生不老仙药。关于徐福东渡，在古代文献如《史记》《汉书》《后汉书》等多有记载。其中真实性和可信度较高的当首推离秦朝最近的西汉司马迁的《史记》。如他在《封禅书》中就提到，前人传说三神山有仙药，“及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃赍童男女入海求之。船交海中，皆以风为解，曰未能至，望见之焉。”虽然记载了这件事，但没有具体指徐福其人。在《秦始皇本纪》二十八年（公元前219年）记载有：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。”这里所说的徐巿即徐福，“巿”同“黻”字，与福同音。《秦始皇本纪》三十七年对徐福说得更具体：“方士徐巿等入海求神药，数岁不得，费多，恐谴，乃诈曰：‘蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至，愿请善射与俱，见则以连弩射之。’始皇梦与海神战，如人状……至芝罘，见巨鱼，射杀一鱼。”根据这个记载，徐福第一次出海，历时数年，耗资巨大，无果而返，因恐获罪而向始皇胡诌一通。大概这引起条件反射，始皇做了一个与徐福胡诌相似的梦，于是再行派遣他出海求仙药就成为可能的了。
　　从上述记载来看，徐福出海求仙药都是无果而终，如《秦始皇本纪》三十五年：秦始皇说：“徐巿等费以巨万计，终不得药”。第二次出海也必然如此。但在这里，都没有说明徐福的去向，留下了千古谜团。在各种传说中，他到达日本的说法流行最广。许多学者对此作过认真详细的考证，也多持此说。在日本，现存的徐福东渡日本的遗迹、纪念地就有100多处。据说，徐福一行分乘20艘大船，先后在日本九州佐贺县伊万里市一带和诸富町登陆上岸。1966年一位日本小学生曾在传说徐福登临的黑发山附近发现刻有文字的“阿房宫朝砚”，为徐福东渡日本增加了一个物证。在今天日本的一些地方，还有供奉徐福的神社和祭祀活动。这成为中日两国交往的一段佳话，也反映了中国2000多年前就具有相当的航海技术。
　　对于秦始皇来说，他一直盼望着徐福给他带来长生不老药，但迷信并没有给他带来好运，秦始皇在称帝12年后，公元前210年，他巡游时病死于沙丘平台（今河北广宗西北），年仅50岁。据说，历代帝王陵墓都是“坐北朝南”，以保持南面为王的威风，只有秦始皇陵墓“坐西朝东”，大概他仍满怀希望徐福能够东渡归来。正如李白在诗中所写：“徐巿载秦女，楼船几时回？但见三泉下，金棺葬寒灰”。
　　秦始皇统一六国，对中国历史来说也算是功莫大焉。近些年来挖掘的秦陵兵马俑，阵容浩大，大有气吞山河之势，再现了当年“秦皇扫六合，虎视何雄哉”的无敌气概。但即使这样，一旦暴政虐民，民必反之，人民才是历史真正的决定力量。秦朝二世而亡，而不是秦始皇所期望的“传之无穷”。“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，留下了千古悲剧。