汉武帝是一个极其复杂的历史人物，叙述评价他的一生，不是一件容易的事。历史学家翦伯赞先生描述汉武帝时用词则相对活泼，他写到：“说到汉武帝，会令人想到他是生得怎样一副严肃的面孔?实际上，汉武帝是一位较活泼、较天真、重感情的人。他除了喜欢穷兵黩武以外，还喜欢游历，喜欢音乐，喜欢文学，喜欢神仙。汉武帝，是军队最英明的统帅，又是海上最经常的游客，皇家乐队最初的创立人，文学家最亲切的朋友，方士们最忠实的信徒，特别是他的李夫人最好的丈夫。他决不是除了好战以外，一无所知的一个莽汉。翦伯赞的评价让人看到了一个有血有肉、有情有义的汉武帝的形象，让人们暂时放下了一个刻薄寡恩、好战嗜血、贪婪多欲的暴君形象。
　　汉武帝上台时，汉朝已经经营了六七十年了，黄老无为而治的思想，就相当于现在的聚精会神搞建设，一心一意谋发展，韬光养晦，发展经济。创业者知道战乱的破坏力，打下江山后，他们努力维持着和平的现状，他们也实实在在地感受到了和平所带来的幸福。文景后期，粮多得流出仓外腐烂不可食，钱多得用来穿的牛皮绳都烂断，用现在的话说就是富得流油。所以才会有“萧规曹随”，有稳定压倒一切，所以不会轻易改弦更张。而汉武帝这代人是成长在富裕的文景之治的后期，国家富裕、生活无忧，他们没有受到战乱的洗礼，对外充满了好奇，进取心是前几代人所没有的。时势造英雄，当时的历史条件注定了汉武帝成为一代伟大的君王。
　　从汉武帝的功绩来看，文治方面班固的《汉书·武帝纪赞》说得较全，“孝武初立，卓然罢黜百家，表章《六经》，遂畴咨海内，举其俊茂，与之立功。兴太学，修郊祀，改正朔，定历数，协音律，作诗乐。建封禅，礼百神，绍周后，号令文章，焕然可述，后嗣得遵洪业而有三代之风。如武帝之雄才大略，不改文、景之恭俭以济斯民，虽《诗》、《书》所称何有加焉!”
　　文治方面，说白了就是要加强皇权，因为老刘家是从刘邦起家的，而刘邦是个社会混子，属于小黑社会头目参政当了泗水亭长，后来夺得皇位后，也是属于没有贵族血统，因而心虚底气不足的那种。而封建社会是讲究皇权神授的。汉武帝的文治其实都是围绕着皇权神授这个主题展开的。改正朔，定历数，修郊祀是为了封禅，协音律、作诗乐也是为了封禅，就是罢黜百家独尊儒术也是为了建明堂为了封禅。封禅就是得到了天子的道。也就是说这个政权是正统的，是天命神授的，是根红苗正的。既然是正统，当然就会世世代代传下去。
　　雄才大略的汉武帝的主要功绩还是对于中华帝国疆界的开拓。正如清赵翼在《廿二史札记》中指出的：“仰思帝之雄才大略，正在武功”。他北击匈奴，使得匈奴势力分崩离析；他通西域，引得万国来朝；他经营东南，使得珠江流域进入统治范围；他开拓辽东，势力伸到朝鲜半岛。在他那个时代所开拓的疆土，从闽粤琼崖直到川黔滇，从于阗阿尔泰到黑吉辽，勾勒了日后两千年间中华帝国的基本轮廓。而这个帝国影响力所辐射的范围，由咸海、葱岭、兴都库什山脉直到朝鲜半岛，由贝加尔湖一直到印度。
　　清人吴裕垂对汉武帝的评价比较到位，他认为：“武帝雄才大略，非不深知征伐之劳民也，盖欲复三代之境土。削平四夷，尽去后患，而量力度德，慨然有舍我其谁之想。于是承累朝之培养，既庶且富，相时而动，战以为守，攻以为御，匈奴远遁，日以削弱。至于宣、元、成、哀，单于称臣，稽玄而朝，两汉之生灵，并受其福，庙号‘世宗’，宜哉!”这里边的舍我其谁的气势正是当年汉武帝意气风发的写照。
　　战争必然会有损失，因此司马光认为汉武帝几乎就是一个秦始皇的翻版，“孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷，信惑神怪，巡游无度，使百姓疲敝，起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。”但是秦朝十来年就灭亡了，而汉武帝末期并未出现天下大乱的局面，历史学家们也给出了理由。
　　唐朝政论家马周曾指出：“孝武皇帝虽然穷奢极侈，但承文、景遗德，故人心不动。向使高祖之后，即有武帝，则天下必不能全。”
　　宋司马光在《资治通鉴》里认为：“然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊先王之道，知所统守，爱忠直之言却恶人欺蔽。好赏不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎!”两者综合起来道理就出来了，一是文景时期的底子打得好，才能经得住汉武帝的折腾；二是汉武帝晚年改过，顾命大臣选得好。所以汉武帝也应该算是保持了晚节，并没有犯大的错误，因而没有出现秦朝的乱局。
　　汉武帝不仅开创了制度，塑造了时代，他的业绩和作为也深深地熔铸进了我们这个民族的历史与传统中。汉民族之名，即来源于被他以银河作为命名的一个年代——“天汉”。