叶嘉莹一次在接受采访时说，当今社会以强者为德，提倡成为强者，提倡要夺取、争取，要通过打倒别人、不择手段地去争取一切。她说她从小受到的教育提倡“弱”才是品德，她说：“其实我这一生并不顺利，我提倡‘弱德之美’，但我并不是弱者。我不想从别人那里去争什么，只是把自己持守住了，在任何艰难困苦中都尽到自己的责任。”
　　叶嘉莹从词之美感特质中，提出了“弱德之美”这个新颖独到的理论，凡被词评家们所称述为“低徊要眇”、“沉郁顿挫”、“幽约怨悱”的好词，其美感之品质都是属于一种“弱德之美”。这种美感所具含的乃是在强大之外势压力下，所表现的不得不采取约束和收敛的属于隐曲之姿态的一种美。比如豪放词人苏轼在“天风海雨”中所蕴含的“幽咽怨断之音”，以及辛弃疾在“豪雄”中所蕴含的“沉郁”“悲凉”之慨，究其实，也同是属于在外在环境的强势压力下，乃不得不将其“难言之处”变化出之的一种“弱德之美”的表现。概括起来讲“弱德之美”大致包含三个层面的意义：一是指面临强大的压力；二是采取收敛约束的姿态，以委婉曲折的方式表现；三则是虽然表达得幽隐深微，但却是有所持守、有所完成的。
　　叶嘉莹儿时接触到的中国古典文化让她的一生都坚持遵循弱德之美。她说“弱德之美”的“弱”并不代表软弱，而是一种在逆境中的坚持。她从四岁起开始背诵《论语》等古代经典作品，其中就有“躬自厚而薄责于人”，这是厚责和薄责，厚责自己，薄责别人，她一生都受这句话的影响。她说所谓“弱德”，是贤人君子处在强大压力下仍然能有所持守、有所完成的一种品德，“行有不得者皆反求诸己”，这是中国儒家的传统。这既是词的美感特征，也是她立身处世的准绳。“弱德”不只是一种自我约束和收敛以委曲求全的品质，而且是在约束和收敛中，始终坚持和捍卫自我人格操守。她说：“我的一生不是很顺利，有很多坎坷，我有弱德之美，但我不是一个弱者。”
　　叶先生九十多年的人生历程，履践了生命中的“弱德之美”。叶先生履历了太多的苦难，虽然身世飘蓬，但是不论飘到哪里，她仍不忘初心，坚守自我，總能够以自己的办法成长，用叶嘉莹的话说就是“要完成自己”。而处在传统文化缺失的社会环境中，叶嘉莹依然坚持是对自我梦想的执着和追求，坚守自我，这是一种难能可贵的精神。她有诗：“剩将书卷解沉哀，弱德持身往不回。”她提倡“弱德之美”，就是说自己要谦虚，“行有不得反求诸己”，你做的事情别人不能接受，你要反身来要求你自己，看是不是我自己做得不好，所以要“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？”就是要求自己要严格，能够在窘境中越发刚强。“弱德”不是无为，而是内向修身有所为，外向克己有所不为。中国在“极左”路线长期占支配地位的非常岁月，很多知识分子正是凭着“弱德之美”，像水一样流入“大海”。
　　叶嘉莹说“弱德”是一种夸姣的质量，这种美感兼具教化的作用，是美与善的一致。“弱德”，它是有一种持守，它是有一种道德，而这个道德是在被压抑之中的，都不能够表达出来的，所以她说这种美是一种弱德之美。她说：“现在很多人都以强者为德，夫妻、朋友吵架，你凶、我比你还要凶恶，都以为自己要做一个强者才是好的。我小时候学习的不是如此。”“弱德”之“弱”，并不代表软弱无力、怯懦怕事，而是一种逆境中的坚守、热烈中的清醒、躁动中的自持。表面上他们虽无意激烈抗争，更不主动出击，但其沉默或不屑，在逆境中的坚持，就已经表明了鲜明立场和坚决态度。在苦难横空而来的时候，她默默读诵着王国维先生的词句：“开时不与人看，怎样一霎濛濛坠。”她一贯铭记取教师顾羡季先生的那句话：“一个人要以无生之觉悟为有生之作业；以绝望之心态过达观之日子。”她秉持“弱德之美”的人，承认自己无力掌控世事，但绝不怨天尤人，更不自暴自弃。将自己受到的愁闷、悲苦，在自己这里化解或了结，不再传递或扩散出去。无论多么艰难困苦，她都尽到了她的力量、尽到了她的责任。无论在多么艰难困苦的时候，她都守住了自己，在任何艰难困苦中都尽到自己的责任，不以暴还暴，也不需要在更弱的人身上替自己讨还公道，始终坚持自己的修养。
　　颠沛流离一生的叶嘉莹崇尚“弱德之美”，不主张与命运搏斗，不讲进攻、侵犯和征服，而重在珍惜和持守。在艰难境遇中顽强生存，并在内心维护人格尊严。在捍卫起诗词尊严时，却比谁都倔强，她这样给自己下定义，“我是一个穿裙子的士，不是一个总找人家怜爱的女子。”鲁迅说的中国精神和民族脊梁也正是这样的坚持与韧性，这样的内心，其实很强大。