一千四百多年前，地理学家、北魏人郦道元来到今内蒙古阴山地区考察黄河，郦道元在黄河西岸一个名叫“石迹阜”的地方看到山石上刻有鹿与马的蹄印图案。于是，他在《水经注》一书中记下了他的考察发现：“河水自临河县东迳阳山南，《汉书》注曰：阳山在河北，指此山也。东流迳石阜西，是阜破石之文，悉有鹿马之迹，故纳斯称焉。”郦道元所记的“鹿马之迹”，便是我们今天所说的“岩画”。
　　以岩作画 以画为献
　　上个世纪70年代，考古工作者循着古代地理名著《水经注》所载，寻到一处“鹿马之迹”的岩画。此后，又有数以万计的岩画被陆续发现，轰动世界。从此，以“鹿马之迹”为代表的中国岩画受到世界瞩目。
　　岩画是人类先民约在4万年前，用石器在岩壁上刻磨下的生产生活场景，堪称人类最早的“文献”。岩石作为是世界上最早的绘画材料，古人在岩石上磨刻和涂画，来描绘人类的生活，以及他们的想象和愿望。岩画不仅涉及原始人类的经济、社会和生活，同时，岩画还作为人类的精神产品，以艺术语言打动人心。如，法国拉斯科洞窟壁画的“中国马”、旧石器艺术最高成就阿尔塔米拉岩洞壁画、公元前9000年前的非洲岩画……无不表现出人类史前遗迹中最为灵动、鬼斧神工的艺术创作，它记录了人类祖先非凡的智慧和不屈精神。
　　目前，已被发现的岩画遍及五大洲，但长期以来，世界岩画界认为中国没有岩画。除了文化偏见之外，更重要的是中国古籍中除了《水经注》外，几乎没有岩画的载录，即便是著名的《徐霞客游记》亦无涉及。但随着考古进程，中国岩画的蜿蜒历史与艺术价值正在被打开。
　　中国岩画分为南北两个系统。南系除广西左江流域，还包括四川、云南、贵州、福建等地。南系岩画大都以红色涂绘，颜料是以赤铁矿粉调合牛血等而成的。制作年代在战国至东汉期间。北系以阴山、黑山、阿尔泰山等为主，绵延数千里，气势宏阔。北系岩画大都是刻制的，刻制又包括磨制、敲凿与线刻。制作时间的跨度很大，最早的可能在新石器时代，最晚的在元代。
　　山西 最早的岩画艺术
　　实际上，我国最早的岩画出现在山西，与山西壶口临近的“柿子滩遗址”发现的岩画“女娲”。山西壁画从东汉开始，经南北朝唐宋元明清，环环相扣，其风格既有传承亦有变化，不仅体现了各个不同时期的绘画特征，而且对于美术研究以及社会、宗教诸方面的研究都具有一定的价值。
　　根据考古发掘报告，岩画“女娲”是距今两万年至一万年间的“中石器”遗址，它的时间下限衔接到距今八、九千年的“新石器”时期，是一处典型的原地埋藏的旧石器时代晚期遗址，地层清楚、内涵丰富，并伴有多种动物化石，和我国目前发现最早的岩画艺术”。这是远古人类只有记忆而无法用文字传颂的时期，只有在岩石表面上刻画符号，用来崇拜，以示敬畏，祈求幸福。
　　《文物世界》对该岩画有个较为形象的描述：“人物形体高大魁伟，面相威严狞厉，鳞衣着身，幅舄腿足。特别是头上所饰之三根翎羽，即应是最原始的皇冠。亦即先民部族首领。传说中的天神太昊，皇帝或太阳神伏羲之形象。其头上的三根翎羽是王冠，是太阳的光芒之省。”
　　在山西现存的壁画中，分量最重、数量最多的是寺观壁画。寺观壁画大多是土坯泥墙上彩绘的壁画。而在山西大同的云冈石窟也有很多壁画遗村，它与敦煌莫高窟、洛阳龙门石窟、甘肃天水麦积山石窟等，被合称为中国四大宝窟，堪称中国壁画的博物馆。
　　矿物颜料 来自大自然的馈赠
　　山西柿子滩的天然棚下共发现三幅岩画，分别为裸女、双鹿图、雁阵舞。岩画均由朱红色的赤铁矿石绘成，历经风吹雨打，至今轮廓仍然依稀可辨，画面上还留下了当地牧羊人用燃烧过的炭棍涂抹过的痕迹。
　　通常，壁画中的颜料可分为三类：无机颜料、有机颜料和非颜料物质三种类型。无机颜料的红色有朱砂、铅丹、雄黄、绛矾。黄色有雌黄、密陀僧;绿色有石绿、铜绿;蓝色有青金石、群青、蓝铜矿;白色有铅粉、白垩、石膏，熟石膏又称半水石膏、氧化锌、云母;黑色主要是墨。此外，壁画、彩塑上還有金箔、金粉。而有机颜料红色有胭脂（红花提取物），黄色有藤黄，蓝色有有机蓝（靛蓝）。非颜料的矿物质以白色为多，如高岭石、滑石、石英、白云石，还有碳酸钙镁石、角铅矿、氯铅矿、硫酸铅矿等，都是古代富有经验的民间画工因地制宜挑选来做颜料代用品的。
　　矿物颜料属于无机颜料，是无机物的一类，是无机性质的有色颜料，具有一定的稀缺性，因此在各个领域应用时，会极大提高原绘画作品的附加值。好的天然矿物色会赋予绘画最高级的颜色，但其种类色相有限，原石难寻，宝石矿物昂贵，所以就有了人造矿物色的出现，新岩色相丰富，永不变色。同时，矿物质颜料多应用于岩画、国画、油画之中，无论在中国还是世界领域，都具有悠久的历史性，是我国非物质文化遗产的重要组成部分。