作为中国小说史的两座高峰，《红楼梦》与《金瓶梅》都以描写世情见长，但在审美观念上，二书又大异其趣：一为时代悲剧，一为人间喜剧。《红楼梦》旨在将人生有价值的东西毁灭给人看，所以将大观园既写成封建时代的王道乐土，又写成人性人格的黑暗王国。那里演绎着青春的悲歌，也造就了一位将“护法群钗”当作毕生事业的悲剧英雄贾宝玉。《金瓶梅》意将人生无价值的东西撕破给人看，所以其关注铜臭与淫乐相长的世界，卑贱、卑微、卑劣构成了一幅百丑图，也昭示出作者对自我毁灭者的冷嘲热讽及苍凉无奈。两部作品都以主人公出家作结，反映了创作者“到头一梦，万境归空”的思想，但产生这一思想的原因是不同的。作者从人生境遇及思想文化素养等入手，分析了二者虚无思想的支点与落点，并以蹊径独辟、新旨迭涌的文本分析提供了丰沛的论证。