大杓鹬、鹡鸰、鹪鹩、鸺鹠……刚接触观鸟，许多人就差点被“报鸟名”吓退了，鸟的名字里，怎么有那么多不认识的字？
　　 一查字典才发现，原来这些鸟字旁、有时连输入法都拼不出来的生僻字并非鸟类学家的生造，大部分都古已有之。上古时期，先民就根据鸟的体形样态、颜色花纹、动作习性，乃至鸣叫声，对它们进行了粗略的分类，并造出不同的字分别命名。比如“路”有“大”的含义，从“路”得声的字也多有“大”的意思，“鹭”是“路”加上“鸟”，也就是指一种大型水鸟。
　　 在东汉许慎的《说文解字》中，鸟部字和隹部字就有154个之多，其中絕大部分都是物名，可见我们的祖先对鸟类已经有一定的观察。在这些古代的鸟名中，有的沿用至今，如大家熟知的鸳鸯。鸢是老鹰，隼是一种小型猛禽，这也是自古以来就有的共识。此外，鹪鹩、鹧鸪、鹡鸰等也是流传下来的名称。
　　 另外一些鸟名则不再为人所知晓，在民间人们多以俗名替代。说起八哥几乎无人不晓，但它的古名“鸲鹆”却鲜有人知。段玉裁在《说文解字注》中明确提到“鸲鹆也，今之八哥也”，可见鸲一开始指代的是椋鸟科八哥属的鸟类。但随着“八哥”这一俗名的广泛使用，大家渐渐就不认得“鸲鹆”两字了。类似的例子还有很多，可能因为指代不明、复杂难辨等原因，一批带“鸟”的字尘封在了古书中。
　　 这样的情况一直持续到上世纪初期，西方分类学思想进入中国，中国的大部分鸟类已经由欧洲人发现并按照双名法命名。中国的第一批鸟类学家为了确定中文名称，着手为这些拉丁文的种属寻找特定的汉字，常用字不够，古书中的鸟名就再次被启用了。一开始，鸟类学家的称呼并不统一，有时没有合适的字翻译，还会中英夹杂或使用俗名。直到上世纪四五十年代，经过郑作新等中国鸟类学家的一番整理、审定，《中国鸟类名录》等著作出版，鸟类名称的叫法才逐渐固定下来。
　　 当然，生僻字也不都是古人造的“锅”。刚刚说过的八哥古名中的“鸲”字，今天被用来指代鹟科鸟，这其实是源自日文的“駒鸟”，即日本歌鸲。在审定鸟名时，此字从马字旁改为了鸟字旁，读音也相应发生了变化。此外，也有部分字的偏旁没有发生改变，直接来自日本对鸟类的汉字表达。
　　 说到这里，鸟类名字中的生僻字来源就已经总结得差不多了。还有个别如鸸鹋、鵎鵼等词，则是来自外语单词的音译。如鸸鹋、鵎鵼都不是常见于中国的鸟种，它们的名字也是音译自其英文名Emu和Toucan。至于这几个鸟部字原本指代的究竟是什么鸟种，如今已不可考了。